他先后历经五朝，辅佐大明朝惠宗、成祖、仁宗、宣宗、英宗五任皇帝。任内阁辅臣四十余年，任首辅二十一年。和杨荣、杨溥三人并称三杨，大家都称之为西杨，以学行见长。他就是大明朝华盖殿大学士杨士奇。
杨士奇出生于江西宜春县凤凰台，在他一岁的时候，父亲就过世了。母亲过了一段时间后便改嫁到当地一个姓罗的同知，并把杨士奇的杨姓改成了罗姓。
在一次罗家祭祖的时候，罗同知和杨母发现杨士奇在偷偷地制作土像来祭祀杨氏祖先。杨母非常生气，当着罗同知的面正准备大骂杨士奇，却被罗同知所阻。
罗同知蹲下来摸摸杨士奇的头，笑着对杨母说道：”士奇这么小的年纪就知道做人不能忘了自己的根，长大必定能有一番作为。从今往后，他还是改回原来的姓吧。“杨母和杨士奇听到之后，都非常感激罗同志。
然而没有过多久，罗同知因为秉公办事得罪了权贵，被戍边陕西，几年之后就去世了。杨士奇便随母亲回到德安，一边求学一边侍母。
明成祖时，太子朱高炽和汉王朱高煦争位，明成祖以此事问蹇义，蹇义不敢回答。于是便问到杨士奇。
杨士奇回答说：“我和蹇义都是辅佐东宫太子的，别人不敢和我们说关于汉王的事情。但是我听说陛下两次让汉王去就籓，他都找各种理由推脱不去。如今陛下即将徙都北京，他反而想留守南京，这其中的意思我想陛下应该比我更了解。“
明成祖听到之后沉默不语，什么也没说就起身回宫了。过了几天之后，他得到了许多汉王的消息，便派人消了汉王的两队护卫，并命令汉王就籓乐安。
十四年，帝还京师，微闻汉王夺嫡谋及诸不轨状，以问蹇义。义不对，乃问士奇。对曰：“臣与义俱侍东宫，外人无敢为臣两人言汉王事者。然汉王两遣就籓，皆不肯行。今知陛下将徙都，辄请留守南京。惟陛下熟察其意。”帝默然，起还宫。居数日，帝尽得汉王事，削两护卫，处之乐安。”——《明史》（卷148）
到了明英宗时期，宦官王振得宠，不但在内廷称霸，还渐渐干预到外廷政事，并经常在明英宗进谗言乱对大臣加罪。杨士奇在明英宗面前力保众官，因此得罪了王振。
王振便派人到处收集杨士奇贪赃枉法的证据无果后，发现杨士奇的儿子杨稷已经犯下许多坏事，并杀害了数十条人命。王振大喜，立刻吩咐朝廷里已经倒向他的各位御史相继弹劾杨稷。
明英宗不愿意处分杨稷，吩咐下去把罪状给了杨士奇。然而随后陆续有人再次告发杨稷杀人、逼良为娼的数十件事情，明英宗就将这些事情交付给三司会审，并且特地颁布圣旨，慰问杨士奇说：“你的儿子已经违背家训，朕不敢有所偏袒，请你以国法自行处理。”
杨士奇在不得已的情况下，将他的儿子论斩。随后上书请求辞去大学士之职。明英宗不忍，下诏安慰杨士奇。杨士奇失去儿子之后不久忧虑不起，于正统九年三月十四日，去世，享年八十岁。
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