关于十二生肖（ 兽历） 的始创者，目前有三种观点较为流 行 ，即： “突厥语民族始创说”、“汉族始创说”和“印度始创 说”。突厥语民族是否为十二生肖历法的创始者亦难定论，但 毋庸置疑的是突厥语民族却是广泛使用十二生肖历法的民族 之一，从历史记载和非物质文化遗产中便可窥见一斑，而且在其 使用中颇具自己的特色。
厥语民族普遍使用十二兽历。约刻写于 8 世纪的《回纥毗伽可汗碑》上便有“羊年”、“猴年”、“猪年”、“兔年”的记 载。此外，在《阙特勤碑》、《翁金碑》等碑文中亦同样使用了 十二兽历。敦煌、吐鲁番出土的 13 世纪前后的回鹘文文献 及两地诸多洞窟内的回鹘文题记亦均采用的是十二兽历纪年。考古人员在西伯利亚及中亚地区，也曾多次发掘出刻有十二生肖动物图案的文物 关于十二兽历的起源，成书于11世纪的《突厥语大词典》中记述了这样一个传说 ：
某一突厥可汗想研究发生于若干年前的一次战争，但却在弄清那次战争发生的年代时出了差错。为此，该可汗与其部民开会商议，他说： “我们在弄清这段历史时怎样出错，我们的后代子孙亦同样会出错。所以我们根据十二个月份和天空黄道十二宫（ 座）给每一年份确定一个名称吧！ 以后年份就以十二年为一周期来计算。这在我们中间要成为一个永久的历法。”部民们赞同可汗的建议，说： “就照此计算。”可汗为此而出猎，下令将所有的野生动物向伊犁河驱赶。
这是一条很大的河。部民们追猎着将动物赶向伊犁河，有好些动物跳进了河中。其中有十二种动物游过了河，于是遂以这十二种动物之名作为十二年份的名称了。老鼠率先过河，因此，以鼠名作为第一年的名称，称作鼠年。其后过河的被依次作为其余各年的名称。分别为： 牛年、虎年、兔年、龙年 、蛇年、马年、羊年、猴年、鸡年、狗年、猪年。猪年过后，复从鼠年开始计算。
麻赫穆德·喀什噶里（即《突厥语大词典》的作者———引译者） 称，本书完成之年为（回历） 466 年（ 公元 1073 年———引译者） 元月，业已进入蛇年。过了这一年就进入（回历） 467 年即马年了。突厥人推测，这一纪年的每一年都各具特色。如依他们的观点，牛年战争频仍，因为牛常互相顶架； 鸡年食物充足，但人们的忧虑会增多，因为鸡的食物是谷粒，鸡为觅食会乱刨扬垃圾； 龙年雨水多，粮食丰收，因为龙在水中生活； 猪年多雪酷寒，流言蜚语多。突厥人就是这样，相信每年都必然有某种现象出现。
此外，该词条中还说： “突厥人没有每周七天的名称，因为 ‘星期’(七曜） 这个概念是有伊斯兰教以后才知悉的。”并称当时“城里人采用阿拉伯语的月份名称。过游牧生活的非穆斯林突厥人将一年分为四季，每三个月以一个名称来称呼。用这种方法来表示一年的流逝，如将旧历新年后的第一个月称为‘奥厄拉克月’（意译为‘山羊羔月’———引译者） ； 后一月称‘乌鲁厄奥厄拉克月’（意译为‘大山羊羔月’———引译者） ，因为该月山羊羔要长大了； 再后一个月称‘乌鲁厄月’（ 意译为‘大月’———引译者） ，因为该月时值仲夏，田野长满了饲草。因而，牲畜易上膘，乳汁会增多，毋需辛勤劳作。”
据这一记载可知，突厥人虽以十二兽历纪年，但纪月仍是采用与其畜牧文化相适应的牲畜名称来命名的。然而，十二兽历是否如《突厥语大词典》所言，果真为突厥人始创，却令人怀疑。首先，按其所称，鼠之所以被列于首位，是由于鼠在十二种动物中率先游过了伊犁河。这实在是令人难以置信，且从这一传说中很容易令人联想到广泛流传于汉民族中的十二生肖动物赛跑，以名次先后排序的传说（ 回、满、锡伯等民族中亦有同样的传说，当均源于汉族） 。其次，龙( nag) 并非现实生活中的动物，且 nag 一词本身即源于梵语。鸡、猪等动物多为定居的农耕民族所饲养，而从历史上来看，突厥人主要从事游牧业，向农耕经济转化则是较晚的事。
古代突厥人的生活区域亦未曾见有过猴子的记载，连其 bin/ben（猴子）一词亦是借用于其他语言的 。再者，考古发现的许多刻有十二生肖动物图案的文物上，同时还刻有汉字，证明是源于汉族的。更重要的是，《突厥语大词典》为 11 世纪的作品，而其他突厥语碑铭文献也早不过 8 世纪。显然不能以此来论证十二
生肖（ 兽历） 的起源问题。谓十二生肖（ 兽历） 为突厥语民族始创之论据明显不足 。
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