汉文帝刘恒有八个儿子，但是代王后所生的四个儿子都已经病死了。只剩下了刘启、刘武、刘参、刘胜四个儿子了。窦氏所生的刘启当时已经是儿子当中年纪最大的了，于是刘恒便立刘启为太子，同时立他的母亲窦氏被立为皇后。汉文帝死后，刘启顺利接班，也就是汉景帝。
刘恒是刘邦的四儿子，不过他当年并不是太子，而是被封为代王。刘邦死后，汉惠帝登基为帝，不过大权掌握在吕后的手里。吕后为非作歹，甚至采用灭绝人性的手段巩固自己的地位，吕后死后，忠于刘邦的丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力，甚至把还吕后立的小皇帝刘弘给废了。
那么这样一来，选谁做皇帝就成为了当务之急。可是选谁呢？名声比较好，而且没有外戚力量的代王刘恒就成为了最佳选择，于是派人把他接了来继承皇位。
刘恒在封地待了十几年，代王王后没有记录姓氏，没有陵园，没有追封，关于她的什么史书上都没有记载，这也是非常奇怪的一件事。而且在他前去长安做皇帝前就已经死了，在他登基后的两个月内，王后所生的四个儿子也都通通病死了。
刘启的母亲是窦氏，她在吕后当政时期入汉宫伺候吕太后，后来吕后将一批宫女赏赐给诸侯王，窦氏也在其中，而窦氏的方向是代国，她到代国后代王对她还是很宠爱的。
刘恒登基为帝后，群臣建议他早立太子，由于当时代王后所生的四个儿子都死了，刘启是长子，也有人认为刘启纯厚慈仁，可立为太子。于是刘恒立刘启为太子，还封窦氏为皇后。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。
客观说，刘启虽然小时候有些轻浮，平时又很骄矜，甚至因为一点小事就把吴王刘濞的太子刘贤给打死了，但刘启做皇帝期间继承了发展了刘恒的政策，两人一起开创了西汉的盛世文景之治。
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