中国古人有“功成身退”之说，认为在大功告成之后，应自行隐退，不再做官或复出，远离政治是非。
这被认为是明哲保身之道。
吴越争霸
这方面最著名的典故，当数春秋时越王勾践与他的两大功臣——范蠡和文种的故事。
据《史记·越王勾践世家》等记载，越王勾践曾大败于吴王夫差，屈辱求和。
后在范蠡、文种的辅佐下，卧薪尝胆，恢复国力，终于灭了吴国，一雪前耻，并成为春秋时期最后一位霸主。
勾践灭吴称霸后，范蠡居功至伟，封上将军，但他深知“大名之下，难以久居”，所以明智地选择了功成身退，泛舟五湖。
范蠡走后，曾写信给文种，劝他说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”文种未能听从，不久果然被勾践赐剑自杀而亡。
传说范蠡改名陶朱公，后以经商致富，一直活到了八十多岁才去世。
后人于是以范蠡为“功成身退”的榜样。
范蠡携西施泛舟五湖
“功成身退”这个成语，通常被认为出自道家学派的开山之作《老子》（《道德经》）第九章，原文如下：
“持而盈之，不如其已；
揣而锐之，不可长保。
金玉满堂，莫之能守；
富贵而骄，自遗其咎。
功遂身退，天之道也。”
《老子》第九章
这一章主要讲“盈”，老子反对持“盈”——锋芒毕露、贪得无厌、骄傲自满，都是“盈”的表现，都将导致不好的结局。
老子告诫人们，不可持“盈”，一个人在功成名就之后，如能“身退”，才是长保之道，才符合“天之道”。
这里的“身退”，很多人理解为退隐或退位；但正如不少学者所指出，这样理解恐怕是误解了老子的原意。
对此，唐人王真在《道德经论兵要义述》中就指出：“此言‘身退’者，非谓必使其避位而去也，但欲其功成而不有之耳。”
老子所说的“身退”，并不是要人做隐士
著名道家文化学者陈鼓应先生也认为：
“‘身退’并不是引身而去，更不是隐匿形迹。
‘身退’即是敛藏，不发露。老子要人在完成功业之后，不把持，不据有，不露锋芒，不咄咄逼人。可见老子所说的‘身退’，并不是要人做隐士，只是要人不膨胀自我。
老子哲学，丝毫没有遁世思想。他仅仅告诫人们，在事情做好之后，不要贪慕成果，不要尸位其间，而要收敛意欲，含藏动力。”
老子的智慧
著名哲学家叶秀山先生还将老子的“功遂身退”看成是“生”、“死”智慧，他说：
“‘我’的‘事’不能使‘我’‘永生’；但只要‘我’‘活’着，就不要让‘事’‘束缚’着‘我’，使‘我’‘未老先衰’，使‘我’‘早亡’（‘早已’）。
于是，‘我’‘退’出了‘事’、‘功’（即使是‘我’做的），则‘我’可不为‘事’、‘功’所‘累’、所‘缚’，而可保持着自身的‘可能性’，则为‘自由’之‘身’，而有前途，有希望，有未来，有青春活力，至少，有一颗‘赤子之心’。”
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