上海是中国最早流行与发行明信片的城市之一，上海市民对明信片情有独钟，曾一度把购买与收藏明信片当作是一种文化追求和时尚，更是一种文化的提升与品位的升华。
光阴荏苒，日月递嬗，封闭自守，一成不变的清政府在西方列强的坚船利炮的威慑下签下了中国近代史上的第一个丧权辱国的不平等条约——《南京条约》，上海被迫于1843年11月17日开埠。随着英、法、美等西方列强强行在上海设立租界后，大量西方政客、商人、传教士纷纷涌入，并在上海开设领事馆、开工厂、办公司、搞航运、开银行等等，从而使曾经杂草丛生的不毛之地黄浦滩头变成了风水宝地，筑路、填浜、架桥、建房等，沧海桑田，黄浦滩由此变成远东大都市，更是在西风东渐下把欧美的文化传入上海。19世纪60年代，西洋各国掀起明信片（postcard邮寄卡片）热，上海的各类美景也出现在了西方各国发行的明信片上:有早期上海外滩全景，有黄浦江上的一条条南来北往的小木舟，有一座座中国特色的建筑物，有南京路上的早期商店，有街景风光与市民生活情景等等，这类印有上海风土人情画面的明信片在欧美文化市场上十分畅销，而且明信片上还印有外文说明文字和解释，因此很受西方明信片收藏者的青睐。对此，有人说这是西方人在推销和宣传上海，也有人说上海是中国第一个“走出国门”的大城市。善于捕捉商机的洋人文化商人不仅把印有上海风貌的明信片带来上海，还把印有欧美各国风貌的明信片带来上海销售，由此，钱赚得盆满钵满。上海一些有钱人与文化人随之掀起收藏明信片热。
明信片除具有通信与信息传递作用之外，人们还喜欢它们上面丰富多彩的画面:有奇花异草、飞禽走兽、山川河流、云霞彩虹、名媛佳丽、艺术绘画、名人名言、名胜古迹、奇异建筑、风土人情等等，而且色彩艳丽，夺人眼球，令人心爱。然而，随着工商业的发展，明信片又被用于广告宣传，许多商家纷纷把企业风貌、企业规模、企业产品、服务项目、服务功能等印在了明信片上，从而起到了打响品牌的效果。面对明信片能起到如此多的“多功能”作用，1874年，上海工部局责成其“书信馆”设计与推广明信片。书信馆方面持邀在沪的洋人画家设计明信片。洋人在设计过程中特别注重“入乡随俗”的设计理念，加大注入中国元素，画面有一条淡紫色的凸显大清标志的“小龙”，邮资面值为1分，被人称“工部局小龙明信片”。明信片整体为长方形，长120毫米，宽75毫米，四周有边框，并印有“工部书信馆”五个大字与英文说明，整体品貌精美、漂亮、大气。这张明信片一推出就受到租界内洋人的青睐与追捧，上海的一些洋商代理人通过工作之便也抢购起明信片，以能够手持一张由“工部局”推出的“小龙明信片”而感到自豪，不少人还以此炫耀自己神通广大，或自感身价百倍。
由英租界工部局发行的这张“工部局小龙”明信片，是中国境内发行的第一张明信片。由此，上海成为了中国第一个发行明信片的城市之一。到了20世纪20年代中期，上海明信片市场进入了一个兴旺期，梨园名伶、美女明星、美女运动员等等都上了明信片，而一些出版社、图片社、广告公司及照相馆等，都纷纷推出了各种各样画面精美、精致及高品质的明信片，促进了上海明信片市场的进一步兴旺与繁荣。（孙孟英）
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