▲澳大利亚菲利普岛。图片来源：Pixabay
巨大的食鸟蜈蚣可能听起来像科幻电影中的生物，但它们是真实存在的。在澳大利亚位于南太平洋诺福克岛群当中的小小的菲利普岛上，一种被称作菲利普岛蜈蚣的生物可以每年杀死并吃掉多达 3700 只海鸟的雏鸟。
而这是完全自然的捕食关系。菲利普岛这种独特生物的食物来源包括海鸟的雏鸟等脊椎动物，并且它们食用这些脊椎动物的比例异常地大。
作为大型海洋捕食者，海鸟通常位于食物链的顶端。但发表在《美国博物学家》上的一项最新研究表明，情况并非总是如此。
研究团队展示了大型捕食性节肢动物如何在岛屿生态系统的食物网中发挥重要作用。而菲利普岛蜈蚣通过极其多样的饮食实现了这一点。
“全副武装”的掠食者在夜间出动
这种蜈蚣可以长到近一英尺（约 30.5 厘米）长。它的武器是一种强效毒液，包裹在两个被称为毒爪的钳状附肢中，蜈蚣可以用其固定其猎物。
它的身体由像盾牌一样的装甲板保护，这些装甲板一节节地排列在肢体上，护住它的全身。
在温暖潮湿的夜晚，这些严格夜行性的节肢动物会在森林中厚厚的落叶里捕食，在遍布海鸟洞穴的迷宫中穿行。徘徊中的蜈蚣在寻找猎物时，会用它的两根超级敏感的触角来导航。
蜈蚣捕食的种类出乎意料地多，包括蟋蟀、海鸟的雏鸟、壁虎和蜥蜴。它甚至还吃鱼，一种在树上筑巢、叫玄燕鸥的海鸟扔下的鱼。
一个可怕的发现
在开始研究关于菲利普岛中在洞穴中繁殖的海鸟的生态不久之后，研究团队就发现黑翅圆尾鹱的雏鸟正在成为菲利普岛蜈蚣的猎物。
他们意识到，这个问题需要进一步研究，所以决定揭开这种大型节肢动物的饮食习惯之谜。
为了弄清这些蜈蚣吃什么，他们研究了它们在夜间的进食活动，并记录了它们所瞄准的猎物种类。他们还每隔几天对海燕巢穴中的雏鸟进行监测，每次都会连着观测好几个月。
逐渐地，他们观察到被杀死的雏鸟有着相同的伤痕，甚至目睹了一只蜈蚣攻击并吃掉一只雏鸟。
根据观察到的捕食率，研究团队估算出菲利普岛的蜈蚣群体每年可以杀死并吃掉 2109 至 3724 只雏鸟。然而，岛上多达 19,000 对繁殖的黑翅圆尾鹱似乎对这种程度的捕食具有适应能力。
菲利普岛蜈蚣对黑翅圆尾鹱的捕食是一种完全自然的捕食者与猎物的关系。通过捕食脊椎动物，蜈蚣捕获了海鸟从海洋中摄取的营养物质，并使其分散到岛上各地。
在某种意义上，它们已经取代了岛上没有的捕食性哺乳动物的位置（或生态位，即一个种群在生态系统中所占据的位置及其与相关种群之间的功能关系与作用）。
重生和恢复
直到几十年前，这种菲利普岛蜈蚣还非常罕见。实际上，它在 1984 年才被正式描述为一个物种。
在 1980 年的一次密集搜索之后，人们只发现了几只小小的个体。在当时，蜈蚣的稀有很有可能是由于人类将猪、山羊和兔子引入岛上，造成岛上的生态环境严重退化而导致的。
在清除这些入侵生物后，黑翅圆尾鹱得以定居。此后，它们的数量开始爆炸性地增长，现在已成为在菲利普岛中繁衍的13种海鸟中最多的一种。
这种海鸟为菲利普岛蜈蚣提供了高质量的食物来源，因此它们很可能帮助恢复了蜈蚣数量的增长。
土壤中的古老骨头沉积物表明，在黑翅圆尾鹱到来之前，菲利普岛是大量其他小型洞穴筑巢海鸟的家园。菲利普岛蜈蚣很可能也捕食了这些海鸟。
现在，在澳大利亚诺福克岛国家公园的保护和努力下，岛上的森林正在与像蜈蚣这样的地方性物种一同获得重生，包括极度濒危的菲利普岛木槿花。
作为营养物质转移的驱动力，菲利普岛蜈蚣的持续存在（以及它健康的胃口）可能就是恢复菲利普岛生态系统的关键。但我们需要做更多的研究，以充分了解这个繁忙的食物网中物种之间错综复杂的关系。
编辑：李晨琰
责任编辑：顾军
来源：科研圈
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