东汉末年乱世，群雄并起，曹操作为一方枭雄崛起，在赤壁之战以前，曹操意气风发，征乌桓，消灭二袁、吕布、马腾等割据势力，兵锋所指，所向披靡。然而在赤壁之战之后，曹操却给人日落西山，英雄迟暮的感觉，没有了当年那种锐意进取的精神，这是为什么呢？
首先，是因为实力大损。208年，曹操平定北方，开始把兵峰指向南方，在拿下荆州之后，豪情壮志的曹操不听贾诩的建议，执意要攻下江东，然而最终在赤壁大战中百万大军灰飞烟灭，惨败而归。
赤壁之战中曹操可以说是倾巢而出，等逃回许昌的时候，兵力已所剩无几，之后的曹操以防御为主，陷入了一段低潮期。除了之后汉中主动消灭了张鲁，其它比如和马超韩遂的关中之战，和刘备的汉中、襄阳之战，基本上都属于防守战争。后来孙权攻打合肥，张辽面对孙权的十几万大军，竟然只有几千兵马可用。
另外，曹操的顶级军师郭嘉死去对曹操是一个重大的打击，郭嘉是战略型军事人才，曾大力帮助曹操扫平北方割据势力，然而就在曹操统一北方后，郭嘉便即病逝。赤壁之战时，曹操兵败逃走时感叹：“'郭奉孝在，不使孤至此。”由此可见郭嘉对于曹操的重要性。
其次，有心而无力。曹操在赤壁之战后已经快六十岁了，古代人均寿命普遍不高，五十多岁已经算是高寿了，已经过了知天命的年纪，曹操除了没有统一天下，已经是功成名就了，所以他知道以后的首要之事不是继续征战天下，而是保留现有事业并传给后代。
216年，曹操更进一步，由魏公进爵魏王，位在诸侯王之上，奏事不称臣，受诏不拜，使用天子礼仪出入，他已经是名义上的皇帝，次年，他将儿子曹丕封为魏太子。
最后，鼎立之势已成。赤壁之战后，曹操的军事实力严重减弱，而刘备和孙权两家则实力迅速增长，已经不是曹操可以轻易撼动的了。
孙权占据江东已久，势力稳固，江东士族归心为孙权提供了源源不断的实力，而刘备作为赤壁之战最大的赢家，不仅取得了荆州大部，还拿下了武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡，稍后又夺得刘璋的益州。魏、蜀、吴三国鼎立的割据局面已经形成，吴、蜀两国已经具有了与曹操抗衡的实力。
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