经常观看古装电视剧的朋友经常会发现电视剧之中有这么一个部门：大理寺。想当初不谙世事的我不知道这究竟是一个什么存在，大理寺，一直以为这是一个寺庙的存在，只不过可能位于大理地区而已。
然而随着历史书看的越来越多，才明白大理寺并非小编所想的那样是一个寺庙的存在，相反他属于一个刑事机构，权力非常大。
我们知道随着朱元璋废除“丞相制”之后，六部尚书是直接向皇帝负责的。而六部尚书的权力也开始进一步扩大，在当时甚至有这样一句顺口溜：“部是管事的，院是看热闹的，寺是办事的，监是打杂的”。
这句话说明了刑部的权力，然而在当时大理寺的权力几乎可以和刑部分庭抗礼，可以预见大理寺只能有多强大了。
那么这个神秘的“大理寺”究竟是一个什么存在呢？为什么要叫“大理寺”，这听起来像是一个寺院的名字。
“寺”是什么机构？最早在《汉书》中就已经指明——“凡府廷所在，皆谓之寺。”“寺”的含义最早在汉语中就有“朝廷”之意。广义上而言，朝廷设置的官署府衙，都叫“寺”，寺就等同于国家机构。
秦汉时期，朝廷实行“三公九卿制”，其中三公的官署称为“府”，九卿的官署称为“寺”，因而有“三府九寺之称”，三府把握大政方针，九寺则分管具体事务，级别相当于今天的国家部委。某些情况下，“府”和“寺”也是可以并称的，如汉代的御史府，又称御史大夫寺。
唐代是“寺”最多的一朝，总共有“九寺”，分别为大理寺、太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太仆寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺。这九寺级别低于“六部”，负责国家具体事务。
宋代沿用了唐代的九寺之职，只是各寺职权做了相应的调整。明清时期，“九寺”缩减成了大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺“五寺”，除了大理寺还是“九卿”级别的中央国家机关之外，其他四寺基本成为皇家的御用机构。接下来本文将详细说说这些著名的“寺”故事。
中国古代实行的是封建君主专制制度，皇帝是最高的统治者，而法律是维护帝国统治的最有力的政治工具，所以历代的帝王都非常重视法律。有法律就要有司法者，执法者。在我国司法机构的设立最早可以追溯到三皇五帝时期。
古史记载：“黄帝受命有云瑞，故以云纪事”。轩辕皇帝受天命的时候有祥云出现，后来皇帝就以云来命名官名，其中秋官白云主掌刑事。这就是最早的审判官员的设置。
《尚书》中记载：帝曰，咎繇，汝做士，五刑有服。”帝指的是虞舜，咎繇即皋陶，他是被史学界和司法界公认的司法鼻祖，传说中我国第一部《狱典》就是由他制定。虞舜命皋陶做掌管刑法的“士”；五刑就是五种不同的刑罚手段。汉时孔安国作注：士，理官也。
周王朝时以冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空的执政官，称为六卿。其中司寇为司法审判机构。《周礼·秋官·司寇》记载：“乃立秋官司寇，使帅其属而掌邦禁，以佐王刑邦国。刑官之属，大司寇卿一人，小司寇中大夫二人。“
春秋战国时，晋文公使李离为理。理，谓察理刑狱也。
《史记·天官书》中：斗魁四星，贵人之牢，曰大理。斗魁四星是指北斗七星的第一到四星，枢、旋、玑、权，贵人之牢，指道高望重受人敬仰的人。春秋时期法官被称为大理。
秦朝时以三公九卿治理国家，九卿中有官职廷尉，掌刑狱。颜师古云：“廷，平也。治狱贵平，故以为号。”《汉书》中记载：廷尉，秦官，掌刑辟。有正、右、左监。景帝中元六年，更名大理。武帝建元四年，复为廷尉。可见大理寺的称呼最早出现在汉朝景帝时期。
魏晋南北朝时沿用了汉朝的官名，后来梁国设置廷尉卿，称大理，然而没有就又被改回。直到北齐时才又将廷尉改为大理，并加寺字，名曰：大理寺。算是正式设立，而后隋唐沿用。
唐朝时期设有三大司法机构，『刑部』、『都察院』和『大理寺』。遇到重大案件时，需由大理寺卿与刑部尚书、侍郎会同御史中丞会审，也就是影视剧里的“三司会审”。其中决狱之权在刑部，但大理寺不同意时，可上奏圣裁。
随后大理寺被沿用了1000多年，期间有过权力和职能的消减。
光绪三十二年（1906年），清廷颁行《大理院审判编制法》，进行司法改革，恢复了大理寺的最高审判机构职能，同时改大理寺为大理院，置正卿一人，少卿一人。
大理院审讯的案件包括：终审案件、官犯、国事犯、各直省之京控案、京师高等审判厅不服之上控案以及会同宗人府审判重罪案件。至此大理寺退出了历史舞台。
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