1895年，埃利·梅契尼可夫（Elie Metchnikoff）50岁了，他对衰老越来越感到焦虑。因此，这位获得诺贝尔奖的俄罗斯科学家，免疫学的创始人之一，将他的注意力从免疫学转向了他创造的术语：老年学。
上图：埃利·梅契尼可夫认识到肠道微生物群对健康和长寿的作用。
他对肠道细菌在健康和疾病中的作用很感兴趣，并认为东欧部分地区的人长寿，是因为他们食用大量含有乳酸菌的发酵食品。
尽管这一理论在当时很流行，但直到最近，科学家们才在很大程度上忽略了这种将肠道微生物与健康衰老联系起来的理论。现在，我们才认识到数以万亿计的细菌（即肠道微生物群）在调节健康和疾病方面的重要性。
近十年来，越来越多的证据表明，微生物群的组成随着年龄的增长而变化。2012年，科克大学（University College Cork）的科学家们经过研究表明，微生物群落的多样性与晚年的健康状况有关，包括身体虚弱。
但我们仍然对微生物群对大脑衰老的影响知之甚少。
2017 年，我们重新审视了梅契尼可夫的想法，将它们放在大脑衰老的背景下，表明衰老会引起微生物群和免疫系统的变化，并与认知能力下降和焦虑有关。
然而，与该领域的许多研究一样，这项研究只显示了衰老与这些因素之间的关联。 它并不能证明是一件事导致了另一件事。
在随后的一项研究中，我们更进一步表明，富含益生元菊粉（益生元为肠道中的有益细菌提供营养）的针对微生物群的饮食，可以减轻中年小鼠大脑衰老的影响。 然而，目前尚不清楚微生物群本身是否会导致大脑衰老减缓。
在最新的研究中，科学家们表明，通过从年轻老鼠身上提取微生物群，并将它们移植到老年老鼠身上，可以逆转衰老对学习、记忆和免疫障碍的许多影响。 使用迷宫测试，我们发现这种从年轻小鼠到老年小鼠的粪便微生物群移植，会使老年小鼠更快地在迷宫中找到一个隐藏的平台。
免疫连接
衰老与身体所有系统炎症的增加有关，包括大脑。很明显，免疫过程在大脑衰老中起着关键作用，一种特殊的免疫细胞 —— 小胶质细胞的作用越来越受到重视。
具有讽刺意味的是，这些细胞与梅契尼可夫在19世纪末在显微镜下看到的是同一类细胞，尽管是在其他组织中。我们现在还知道，这些细胞的激活受到肠道微生物群的持续调节。
因此，谜题的下一部分就是，通过将微生物群从年轻小鼠移植到老年小鼠体内，看看衰老对免疫的负面影响是否也可以逆转。 事实上，很多炎症都减轻了。
最后科学家们还发现，微生物群移植后的大脑，其中与学习和记忆有关的区域（海马体）中的化学物质更像年轻小鼠的化学物质。 研究结果最终表明，微生物群对于老年时的大脑健康很重要。
上图：在粪便移植后，像这样的肠球菌在老年小鼠体内大量繁殖。
在了解衰老的秘密方面，梅契尼科夫离开免疫学的时机是否有些过早？的确，在接受年轻微生物群的小鼠中，免疫变化对整体恢复活力的作用值得进一步研究。
但是，仍然存在两个大问题。到底是什么机制在起作用？我们能否将这些非凡的发现应用于人类？
老鼠不是人类
要知道，在受控的情况下研究小鼠（它们具有非常明确的遗传、饮食和微生物群），与观察人类非常不同。我们需要小心，不要过度解读这些发现。科学家们可不提倡对那些想要恢复大脑活力的人进行粪便移植。
相反，这些研究指向了未来，重点将放在以微生物为目标的饮食或以细菌为基础的治疗上，以促进最佳肠道健康和免疫力，保持大脑年轻和健康。这样的策略才是一剂更可口的灵丹妙药。
梅契尼可夫的总体原则似乎是正确的：保护肠道微生物可能是永葆青春的秘诀。随着医疗保健的进步，人类的寿命显著延长。
尽管，我们不能阻止时间的前进，但我们可以开发出保护自己的大脑不受损害的治疗方法，而且认为瞄准微生物群可能就是其中一种方法，这可远不是仅靠直觉得来的。
然而，要更好地了解肠道微生物是如何使衰老的大脑恢复青春，仍然需要做很多的工作。
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