研究人员发现，该地区的人们并没有与尼安德特人混在一起，并且由于气候变化而遭遇人口瓶颈。
一组遗传学家对来自中东的137个现代人基因组进行了测序，为人类如何到达该地区以及这些人口如何随着地区干旱而变化提供了新的线索。
这项研究在一个化石记录很少的地区取得了长足的进步。正如马克斯·普朗克人类历史研究所（Max Planck Institute For The Study Of Human History）的动物考古学家马修·斯图尔特解释地那样，最近阿拉伯半岛的干旱化意味着骨头化石变得非常脆弱，当考古学家捡起它们时，它们甚至能轻易地分解。基因证据很容易随着时间的推移而消失。该研究小组的研究结果利用了来自黎凡特、伊拉克和阿拉伯的八个不同群体的现代样本。之前构建的古代基因组也包括在他们的分析中，这份分析发表在本周的《细胞》（Cell）杂志上。
英国桑格研究所（Sanger Institute）的遗传学家穆罕默德·阿尔马里表示：“中东是了解人类历史、移民和进化的重要地区：这里是现代人类最早走出非洲的地方，是狩猎采集者最初定居并转变为农民的地方，是最早文字系统发展的地方，也是最早已知的主要文明出现的地方。然而，尽管具有如此重要的意义，该区域在基因组研究中是一直缺乏的。”
上图：2020年6月，西岸的一名巴勒斯坦农民。
研究团队表示，非洲的扩张、农业发展，甚至气候事件都可以从基因组数据中得到解释。 通过查看过去中东人口的古代基因组，该团队确定随着人们开始定居并开始耕种，人口能够增长。
研究人员使用了一种相对较新的测序方法，称为链接读取测序，使他们能够重建早在10万年前的种群历史。 遗传学家可以使用这种方法来分析更多的基因组，在这种情况下，可以识别出中东人群特有的数百万种遗传变异。
研究人员发现，中东人的后代是在5万到6万年前离开非洲的。这使得在沙特阿拉伯史前湖泊遗址发现的 88000 年前的人类手指骨成为一个小谜团。骨头可能属于一个早期分散的人类群体，并没有为该地区的现代基因库做出贡献。许多解剖学上的现代人类更早地离开了非洲，但这些基因表明现代中东人口是大约 50000 年前离开非洲的群体的后裔。
遗传学家克里斯·泰勒-史密斯表示：“我们的研究通过对中东的遗传变异进行编目，填补了国际基因组项目的一个重大空白。 我们在研究中发现的数百万种新变异将改善该地区未来的医学协会研究。我们的结果解释了中东人的遗传学是如何随着时间的推移而形成的，提供了新的见解，补充了考古学、人类学和语言学的知识。”
上图：2007年6月沙特阿拉伯及其周边地区的卫星图像。
研究团队认为，这项研究的一个好处是能够将考古和古代气候数据与当地人口遗传学的变化联系起来。6000年前的阿拉伯和4200年前的黎凡特的人口瓶颈，表明青翠的东部开始干涸，快速干旱导致人口规模减少。
根据不同族群在数千年前的混合时间，该团队还评估了闪米特语言如何传播到黎凡特以外，特别指出青铜时代是混合的主要点，基于某些基因变异与先前确定的语言差异和进化日期之间的巧合。研究人员还指出，与其他欧亚人相比，阿拉伯人的尼安德特人血统要少得多，这表明我们已灭绝的近亲与阿拉伯人之间的混合较少。
马克斯普朗克的古人类学家表示：“看到来自世界重要地区的、如此之多的新基因组数据实在是令人兴奋。 有趣的是，最近的社会群体的遗传一致性。而且正如研究人员所说，对于了解现代健康等事情，重要的是对世界各地的人进行良好的抽样。 然而，基因组研究是有局限性的，最近团队的解释应该被考虑到这一点。”
上图：这是沙特阿拉伯乌姆吉山熔岩管中的骨头。
下一步，该团队打算通过查看数据集中的适应信号来跟进研究，这可能表明中东地区的人口在该地区干涸时是如何学会在环境中生存的。最近在沙特熔岩管中发现了大量动物骨骼，包括人类遗骸，这可能有助于充实这幅中东的基因图谱。
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