汉武帝是历史上一位颇有争议的皇帝，有人认为他好大喜功，也有人认为他是一代明主。
但不管怎么说，在他统治期间，促进了汉王朝的巩固和发展。而在汉武帝加强中央集权，巩固大一统政权的时候，他采取了很多措施。
除了政治上的改革外，最关键的就是西汉思想的改变。
汉武帝在位期间为了巩固大一统的政权，提出了"罢黜百家，独尊儒术"的思想。它维护了封建统治秩序，神化了专制王权。
罢黜百家，独尊儒术是董仲舒提出的治国思想，《董仲舒传》中记载了董仲舒提议的原话为“推明孔氏，抑黜百家。”
因此，对于这一重大思想，古代史学家多认为是汉武帝与董仲舒君臣撮合而成的。
汉初，在政治上采取的是主张清静无为的黄老思想，也就是无为而治。汉高祖刘邦不喜欢儒学，这也导致儒学在汉初几乎断绝。
文景两帝出现了由无为到有为、由道家到儒家的转变趋势。而到了汉武帝时期，社会经济已经得到很大的发展。那么从政治和经济上进一步强化专制主义中央集权制度，已经成为了封建统治的需要。
儒家的仁政主张，有助于缓和阶级矛盾，提高吏治水平，在汉武帝看来，这才是长治久安之策。
所以从他登基后他便开始向儒家看齐。
公元前140年，丞相卫绾对汉武帝说，现在推荐的官员，都是喜欢法家的思想，但不利于统一思想。于是汉武帝让各地官员推荐懂得儒家思想的人，他还亲自主持考试，董仲舒就是这个时期进入了汉武帝的视野。
可以说董仲舒的思想，恰好迎合了汉武帝的思想，也是适应西汉政治、思想和社会转轨变型需要的重大举措，先后以十一年之久，历经罢黜刑法、议立明堂、增置博士、绌抑黄老，制策贤良和任用儒吏六个阶段，由政治开路到理论完成继而组织实现。
也是从这个时候开始，中国古代的封建正统思想就开始确立了，不过真正全面的确立已经是隋唐时期的事了。
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