圣德太子即位以来，一直致力于提高王权的改革。公元607年，8月1日，经过深思熟虑，圣德太子终于下定决心，向隋王朝派出了使者。
此时的日本，权臣苏我马子几乎掌控了整个国家的权力。这位老谋深算的野心家与朝鲜半岛上的百济国沆瀣一气，在日本国内大肆推广百济的政治制度与思想文化。
日本本土文化在百姓心中的地位日益下降，天皇更是成为了任由苏我氏摆布的傀儡。
作为一名皇族政治家，圣德太子采取了一系列改革措施，试图保护日本传统文化，重振天皇的权威，但由于苏我马子的势力过于强大，圣德太子的努力收效甚微。
圣德太子决定依靠外力，将重振皇权的希望放在了海对岸的隋王朝身上。苏我马子所倚仗的百济国在东亚的政治地位并不高，是要向隋王朝称臣纳贡的藩属国。
圣德太子认为，如果能够拥护天皇得到隋王朝的认可，甚至以天皇的名义和隋王朝建立对等的外交关系，那么日本就将获得远高于百济国的国际政治地位，苏我马子的权势也将受到沉重打击。
圣德太子决定任命他的亲信小野妹子作为使者，以求访佛法的名义，带领一批学者与僧人访问隋朝。经历长途跋涉，小野妹子率领的使团终于抵达了隋东都洛阳，并向隋炀帝递交了由圣德太子以天皇的名义起草的国书。
国书是由中文写成的，它的正文并没有遗存下来，留传至今的史籍只记载了它开头的第一句话：
日出处天子致日没处天子无恙
在古东亚朝贡贸易体系中，中国一直占据着绝对的中心地位，按照惯例，只有中国的皇帝才有权力自称“天子”，周边其它国家的君主都是中国皇帝名义上的“臣子”，可这份国书却一下子将日本天皇放在了与中国皇帝平起平坐的位置之上，虽然明确表达了希望能够与中国建立平等外交关系的愿望，但却严重违背了当时的礼制。
海岛上的蛮夷居然敢自称天子？只看了国书的开头，隋炀帝便龙颜大怒，打算吩咐中书省将这群无礼之徒赶回老家。
可家家都有本难念的经，此时隋王朝正计划着远征朝鲜半岛上的高句丽国，而日本的地理位置又与高句丽很近，多一个朋友总比多一个敌人要合算。
考虑到大局，隋炀帝总算抑制住了心中的怒火，决定给日本使者留一个面子，便安排中书省起草了一份责难日本无礼行为的国书，任命九品小官裴世清作为特使在608年回访日本。
小野妹子提前隋朝使团几个月赶回了日本，将情况报告给了圣德太子。圣德太子担心这样的结果无法向朝野上下交代，便决定采取措施补救一番。
他让小野妹子谎称在回国途中被百济人劫走了隋炀帝回复的国书，又下令赦免了小野妹子“遗失国书”的罪过，从而在事实上抹消了这份国书的存在。
而后，在隋朝使团到达日本时，圣德太子又买通了特使裴世清，宣称他是隋朝主管外交事务的四品高官，并让他伪造了一份国书，对日本天皇极尽赞美。这样一来，圣德太子算是勉强实现了在形式上维护皇权的目的。
公元609年，小野妹子再次作为特使访问隋朝，这次圣德太子吸取了教训，将国书的开头部分改成了“东天皇敬白西皇帝”，回避了中日两国上下级关系的争议，隋炀帝也就没有对这个问题继续追究。
就这样，日本同中国正式建立了外交关系，并延续了300年之久。派往中国的使者被称为“遣隋（唐）使”，他们作为中日两国两国友好交流的纽带被载入史册。
尽管隋王朝默认了日本的的国际地位，但天皇的权威却并没有得到多少实质性的提升，国家的权力依然被苏我氏牢牢掌控着。
真正让这一状况发生改变的其实是随着使团访问中国的僧人和学者们，他们在学成归国后带回了中国先进的律令制度，宗教观念和思想文化，这些要素潜移默化地渗透进了日本社会的土壤中，并在几十年后破土而出，重塑了日本社会的形态。
小野妹子见隋炀帝，是日本遣隋（唐）使外交的开端。从此，日本同强大的隋帝国和之后的唐帝国建立起了正式外交关系。
归国的遣隋（唐）使和留学生为日本带来了中国大陆先进的政治制度和思想文化，为之后的“大化改新”和“飞鸟文化”的形成奠定了基础。
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校对 / 塔塔
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