两汉自公元前202年刘邦开国，历经西汉、东汉，延绵近400年，到东汉末年，朝廷已是极端腐败，宦官、外戚专权，与士族官僚争斗不休，地主豪强巧取豪夺，大量兼并土地，广大农民流离失所，加之瘟疫频发，天灾不断，终于天下纷乱。
东汉建武六年(30年)始，东汉与羌族诸部落开始了长达一百多年的战争。
羌族是中国最古老的民族之一。
据史书记载，上古时代，羌族就是与炎黄族最为接近的民族。
西羌，也称西戎，因其最早活动于四川西部、甘肃、青海一带而得名。
羌族是一个游牧民族，其支系繁多，有煎巩、烧当、白马、先零、参狼等部族。
他们分为许多大小不等的部落，人数较多，东汉时，已发展到一百五十多个部落，每个部落多则几万人，少则几千人。
西汉初期，羌人各部族依附于匈奴，匈奴在汉武帝的打压下，远走漠北，逐渐衰微，羌族则逐步壮大取代匈奴，与西汉王朝发生冲突和对抗。
到了东汉，羌人各部落更加强盛，对内相互攻伐，对外不断侵扰东汉边境，流窜劫掠，成为东汉王朝最具威胁的边患。
东汉政府对匈奴采取防御为主、安南定北、逐步实施的政策，特别是对南匈奴，从思想、文化、经济各方面进行同化，取得了卓越的成效，而对羌族，却采取“羌胡相攻”、“以夷制夷”的民族歧视和暴力镇压政策，肆意侵夺奴役，残酷杀戮，甚至“专以多杀为快”，严重激化民族矛盾，导致起义不断。
建武十年（34年），羌人先零部落与其他部族的羌人相勾结，入侵金城(治允吾县，今青海民和回族土族自治县东南下川口)、陇西（治狄道县，今甘肃临洮县南）两郡，东汉朝廷派中郎将来歙、太中大夫马援等人迎击，大败羌人，杀死和俘虏几千人，缴获牛羊一万多头，谷物几十万斛，又打败襄武流贼傅栗卿等，平定了陇西。
第二年夏天，先零羌又入侵临洮（今甘肃岷县），来歙举荐马援为陇西太守，率步骑三千击败先零羌，斩首数百人，获马牛羊一万多头。
守塞羌人八千多，望风归降。
当时羌族各个部落还有几万人在浩亹（湟水支流，今大通河，又称浩门河）占据要隘进行抵抗，马援和扬武将军马成率兵进击，羌人将其家小和粮草辎重聚集起来，在允吾谷（今青海民和县川口河谷）阻挡汉军。
马援率部暗中抄小路袭击羌人营地，羌人见汉军突如其来，不禁大惊，远远地逃入唐翼谷（今青海乐都县西）中。
马援挥师追击，羌人率精兵聚集北山坚守。
马援在山下摆开阵势，进行佯攻，吸引敌人，另派几百骑兵绕到羌人背后，乘夜放火，击鼓呐喊。
羌人在夜色中不知有多少汉军袭来，纷纷溃逃。
马援大获全胜，斩首千余级，缴获粮谷、牲畜无数。
之后，羌人全都归顺，东汉朝廷将羌人迁到天水、陇西、扶风三郡，但不久又有羌部落反叛，侵掠郡县。
于是有些大臣提出，金城、破羌（今青海乐都县东南）以西，离汉廷道途遥远，又经常发生变乱，不好治理，不如把该地区舍弃。
光武帝刘秀听从马援的意见，命武威太守把从金城迁来的三千多客民全都放回原籍。
马援又奏明朝廷，设置长吏，修治城郭，建造工事，开导水利，鼓励人们发展农牧业生产，郡中百姓从此安居乐业。
马援还派羌族豪强杨封说服塞外羌人，让他们与塞内羌族结好，共同开发边疆。
建武十三年（37年），武都羌人参狼部落与塞外各部联合，杀死官吏，发动叛乱。
马援率四千人前去征剿，行至氐道（今甘肃礼县西北）县境时，发现羌人占据了山头，于是命令部队选择适宜地方驻扎，断绝羌人的水源，控制草地，以逸待劳。
羌人水草乏绝，陷入困境，首领们带领几十万户逃往塞外，剩下的一万多人全部投降。
从此，陇右安定，二十年间，羌人没有大的动乱。
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