中国的许多民间戏曲起源于农村地区，沪剧也不例外。据《上海沪剧志》所载，沪剧原是在吴淞江和黄浦江两岸乡村传唱的山歌俚语，又称为“东乡调”。起初是一种连说带唱的表演形式。到了清代同治、光绪年间，“逐渐向作为戏剧表现形式的‘对子戏’和‘同场戏’过渡，当时群众又把它称为‘花鼓戏’”。
由于植根农村，起初花鼓戏多描写乡村男女的爱情故事，其中有一些低俗露骨的“淫秽之词”。早在嘉庆年间，花鼓戏就遭到明令禁止，但见效甚微。到了19世纪中晚期，由于花鼓戏的演出范围开始从农村向城市拓展，地方士绅也加入了打击花鼓戏的行列。艺人们被迫将表演场地转入租界。然而，在官府的穷追猛打下，在租界的演出也受到阻碍。
演员们只能或边走边唱（即“跑筒子”），或在街头临时圈地卖艺（即“敲白地”），以此躲避追查。为了长久地维持生计，他们将花鼓戏改名换姓作“本地滩簧”，简称“本滩”或“申滩”。由于当时的“苏州滩簧”在上海市民阶层中广受欢迎，于是本滩也借此东风，在形式上由立唱改为苏滩的坐唱。
20世纪初，报纸上屡有关于本滩在茶肆演出、客座满盈的报道。如1904年的《申报》中就有言“马家厂旁南园小茶肆主，招人歌唱滩簧，观者如云，异常热闹”，可见那时本滩已开始为城市底层市民所接纳。该时期代表人物许阿方和胡兰卿，被视作沪剧界的“祖师爷”。
辛亥革命后，施兰亭、邵文滨、胡锡昌、陈阿东等一批本滩艺人主动响应政府文化改良的号召，对本滩中的“淫词秽语”进行了调整。1914年4月，《申报》上登出准予改良滩簧开唱的信息，本滩就此获得了官方认可。
而后，“天外天”“新世界”“大世界”等游艺场的出现，无疑又给本滩提供了更为广阔的舞台。1914年，施兰亭等人组织了沪剧史上第一个专业艺人团体——“振新集”；同时，用“申曲”名称代替了“滩簧”。
这一名称一直沿用到1941年上海沪剧社成立，“申曲”被正式定名为“沪剧”。
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