秦始皇驾崩第二年，秦二世把十七个兄弟（包括之前的扶苏）全部诛杀，十二个公子戮（陈尸示众）死于咸阳；公子将闾等三兄弟想见秦二世，却被逼自杀；公子高自知跑不了，便求秦二世把他葬在秦始皇陵旁。就连十个姐妹也磔（分裂肢体）死于杜县，始皇子女只剩秦二世一人。其他大臣死者更是不计其数，一时咸阳附近十室九空，没死的也逃了。
为了补充军队缺员，秦二世从北方征调五万精锐南下关中。
北方万里长城，三十万大军如果站成一排，平均一里三十人，14米左右站一个人。长城的防御主要是驻守关隘、要塞，三十万人都捉襟见肘，抽调五万之后，要从各郡县征调正卒。
秦朝兵役，男子22岁冠礼，从23岁起成为更卒，每年在当地服兵役三天，相当于现在的民兵集训。如果不想参加军训，出300钱请人代替。因此产生了一种职业，专门替人服更卒兵役的人。秦汉时期各种游侠高人多，有些人忽然就冒出来成了统兵作战的将军，这和他们常年保持服役状态有关。男子30岁之前，必须服正卒兵役。正卒第一年在郡县本地服役，第二年到京师或边郡服役。当然如果交足够的罚金，可以免除兵役，只是代价相当大。
秦汉时期，什长及其以上才算军官，才有俸禄，伍长及士兵是没有俸禄的。正卒一般都不是军官，第一年表现极其优异，可能成为屯长（军职十四品，统兵50人）或什长（军职十五品，统兵10人），也就有了俸禄。第二年立下战功，还可以继续升迁。
对大多数正卒来说，两年退役时，大概率仍然是伍长和士兵。这时正卒可以选择继续服役，这就是常备军，要56岁才能退役。也有不少人选择留下，可能家乡没有亲人，或鸡鸣狗盗之徒无颜回去，或想要建功立业，等等。
渔阳郡在燕山上，常年遭东胡乌桓部落侵扰，因关中抽调减员之后，乌桓的活动更加频繁。按计划渔阳郡要从各地征调两千正卒入伍，渔阳太守派了两名都尉（军职四品），前去中原接应这两千正卒。这两千人并非来自同一地方，而是分布在各郡县。比如陈胜来自南阳郡阳城县（今河南方城），吴广来自陈郡阳夏县（今河南太康）。
两名都尉一个从南阳郡出发，一个从陈郡出发，在泗水郡会合。
公元前209年七月，队伍走到泗水郡蕲县大泽乡（今安徽宿州市东南），募兵人数达到900，在去往渔阳的途中还会有1100正卒加入。
正卒与服劳役修陵墓的囚徒有本质区别，地方正卒是正在服第一年兵役的军人，由于北军调走五万，这批军人就提前去边郡服役。服劳役多是永久性的，和做奴隶区别也不大，辛苦程度和死亡概率比正卒大得多，而正卒在边郡服一年兵役就可以回家。
其实在公元前210年十月，也就是9个月前，刘邦就落草为寇，但不敢起兵。当时刘邦押送数百囚徒前往骊山服役，刚走到临近的丰县就跑了不少人。刘邦没有起兵，而是解散队伍，带了十几个死忠，在芒、砀山间落草为寇。刘邦不起兵，和他手上囚徒的素质有很大关系，这些人和陈胜吴广的正卒，战斗力无法相提并论，刘邦解散队伍是正确的选择。
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