董贤能获得汉哀帝刘欣的赏识，充分说明了人只要长得漂亮，就算是男人，甚至是已经有妻子的男人也无所谓。公元前5年，董贤在殿下传奏，因容貌美丽而被汉哀帝记住，继而升任为了黄门郎，董贤之父董恭也升为了光禄大夫。
之后，汉哀帝只要外出，就让董贤陪同乘车，并且在一个月内，赏赐给董贤一万万钱。汉哀帝还非常“体贴”，考虑到自己常霸占着董贤，使得董贤与妻子没有多少时间相处，因此特意让董贤之妻住进了汉宫中董贤的住处。
而董贤的妹妹董氏也进了宫，成了汉哀帝的昭仪，地位仅次于皇后，自此，汉哀帝、董贤、董贤之妻、董贤之妹四人一起过快活日子。有一次，汉哀帝与董贤同卧，醒来后发现董贤的发枕在他的衣服上，汉哀帝不想惊扰了董贤，因此用剑截断了衣袖，然后才起床，而由此诞生了成语“断袖之癖”。
另外，董恭的岳父也因他受到汉哀帝的宠爱而担任了将作大匠，内弟担任了执金吾。建平四年（公元前3年），汉哀帝将董贤封为了高安侯，丞相王嘉觉得荒谬，多次力谏汉哀帝，认为董贤扰乱了国家制度，不过汉哀帝却是一意孤行，王嘉则因为谈论此事而被下狱处死。
汉哀帝的舅舅丁明也被汉哀帝免官，董贤则代替丁明担任了大司马一职。后来匈奴单于来朝，汉哀帝赐宴召见使者，匈奴单于看到年纪轻轻的大司马，心生疑惑，因此询问翻译，汉哀帝则告诉翻译：“大司马年轻，是因为非常有贤能才担任官职。”匈奴单于于是起身拜见，恭贺汉朝获得贤臣。
董贤虽然只是大司马，但实际拥有的权力与汉哀帝相等，并且汉哀帝还曾在酒宴上，表示自己要把皇位让给董贤，中常侍王闳则劝道：“天下乃高皇帝天下，非陛下之有也。陛下承宗庙，当传子孙于亡穷。统业至重，天子亡戏言！”
王闳惹得汉哀帝非常不高兴，汉哀帝便把他贬了。从种种事情来看，汉哀帝非常爱惜董贤，但当皇帝却是当得荒谬至极，如同儿戏，然而汉哀帝迷恋董贤，连江山都拱手送人，仅仅是为了董贤的绝世容貌吗？
非也，在西汉末年，汉元帝年间，皇权旁落，宦官成大赢家，不过汉元帝与王政君的儿子刘骜登基为汉成帝后，王政君便大力提拔了外戚王氏家族，朝堂混乱，虽然汉成帝有心利用利用外戚打击宦官势力，并且利用外戚和朝臣抑制另一派外戚，也就是自己皇后嫔妃的娘家，但结果却是王氏一族的势力不断壮大，皇帝依然没有多少实权。
公元前7年，汉成帝离世，其侄汉哀帝即位，时年19岁，尊王政君为太皇太后，立傅氏为皇后，傅皇后的父亲傅晏则是汉哀帝祖母傅太后的叔叔的儿子，汉哀帝的生母丁氏是定陶恭王刘康的妾室。而汉哀帝一朝，外戚丁氏家族、傅氏家族崛起，暂时抑制住了王氏一族的势力。
然而权利的争斗中，胜者永远不是皇帝，汉哀帝甘愿只是个“工具人”吗？心里面肯定是愤愤不平，于是董贤就登场了，即使不是董贤，也还可能有李贤、张贤。董贤所有的殊荣都是汉成帝给的，但董氏家族并没有因此显赫，汉哀帝在位七年，似乎也没有掀起很大的风浪，可以说是权利的边缘人，反倒是在历史上落了个不好的名声。
汉哀帝临终前是把传国玉玺给了董贤，不过董氏一族哪有能力与王氏家族抗衡，汉哀帝死后不久，董贤手中的兵权就被夺了，董贤便与妻子一块自杀了，王莽甚至怀疑董贤假死，掘了董贤的墓，前去验看。
此外，傅氏、丁氏家族也都退出了历史舞台，中山王刘衎登基为帝，是为汉平帝，王政君临朝称制，王莽则担任了大司马。
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