婚姻制度几乎可以追溯到有文字记录的人类历史的开端，在不同文化和宗教的各个时代，婚姻制度的实践方式千差万别。中世纪也不例外。许多婚姻传统从中世纪至今仍然存在，与基督教的思想和实践一起流传了几个世纪。然而，中世纪的精神婚姻习俗是一种没能延续到现代的习俗。
随着基督教的传播，在古代晚期的西欧开始了精神婚姻的实践，即一对已婚夫妇戒除任何形式的性关系。它在整个中世纪时期一直持续，在宗教信徒中受到一定程度的欢迎。但为什么一对已婚夫妇会选择这样的生活方式呢？他们的选择如何影响他们在社会中的地位？要了解精神婚姻的概念，我们必须了解下它的起源。
圣奥古斯丁与精神婚姻
河马城的圣·奥古斯丁出生于公元354年，是一位罗马主教、神学家和哲学家。他被称为拉丁教会和西方基督教之父之一。奥古斯丁写了许多有影响的神学著作，包括《上帝之城》和《忏悔录》。他还写了几篇关于婚姻和性的论文，最著名的是《婚姻的美好》。他的理论在西方基督教思想中占据主导地位，以至于奥古斯丁被认为是婚姻方面的权威，即使在今天也继续影响基督教关于婚姻的观念。
奥古斯丁是第一个想到精神婚姻概念的人。尽管这种做法在4世纪并不新鲜，但在他之前都没有如此清晰的术语来定义这种做法：
“在人类最早的时代……圣徒们不得不利用这种婚姻的好处，不是为了婚姻本身，而是为了别的东西。但是现在，四面八方和所有民族都有机会进入神圣纯洁的婚姻，因此即使是那些只想结婚生孩子的人，也应该告诫他们节制的好处。”
理解奥古斯丁关于婚姻的“美好”
奥古斯丁所说婚姻的“美好”，认为性纯粹是为了生育。奥古斯丁明白生育是婚姻的主要目的。这反过来又使婚姻变得“美好”，因为它将情欲的罪恶转化为神的旨意。然而，他并不认为生育是婚姻的唯一目的。对奥古斯丁而言，婚姻的次要目的是配偶之间的陪伴和相互尊重，他设想通过实行节制，即节制性行为的术语，可以将婚姻转变为“神圣而纯粹的交往”。
对奥古斯丁来说，所有性的节制都是大有“好处”，而婚姻只有为了生育孩子才是好的。不过，他认为人类社会最好不要结婚。按照他的思路，未婚的人可以完全献身于神，而已婚的人则不得不取悦他们的配偶。事实上，奥古斯丁认为，如果没有原罪，生育就根本不需要婚姻。
奥古斯丁设想的精神婚姻有两种实践方式。第一个是，经过一段正常的婚姻之后，大概是在这对夫妇的青年时期，他们会进行正常的性活动以生育孩子，这对夫妇在以后的生活中会通过双方协议过渡到禁欲状态。
奥古斯丁论文中的第二种精神婚姻形式是一对夫妇从不从事性活动。话虽如此，这也是迄今为止两者中争议最大的一个，因为精神婚姻的现实与理论概念大不相同。
童贞与精神婚姻
童贞婚姻是中世纪早期教会唯一承认的精神婚姻类型，他们复制了基督教婚姻的顶级模式——圣母玛利亚和约瑟夫的婚姻。玛丽和约瑟夫的婚姻是精神婚姻的第一个记录实例，被中世纪神学家认为是完美的巅峰。这被视为一种纯粹的结合，不受肉体欲望的影响，但通过完美的受孕产生了一个孩子。
然而，童贞婚姻对中世纪教会来说是有问题的，因为虽然在理论上它们优于正常的夫妻婚姻，但在实践中，它们对父权社会的核心原则和婚姻制度所坚持的性别等级制度提出了挑战。婚内贞操放大了女性不服从和男性“不自然的恶习”的“危险”。
精神婚姻在中世纪教会引起恐慌
中世纪的宗教秩序和普通人之间的界限是禁欲。那些为神和教会服务的人是禁欲的，而其他人结婚和通婚是很常见的。精神婚姻对中世纪教会引起了极大的惊愕，因为它们模糊了这两个群体之间的界限，使灵性成为一个更加个性化的过程，而不是受教义控制的活动。
因此，选择进行精神婚姻的夫妻，无论是处女还是其他方式，通常都会得到教会领袖的建议，要对他们的决定进行保密，以免鼓励其他人的效仿。例如，一对夫妻，她搬进他的房子，“表面上是夫妻生活，但实际上生活贞洁”，这样他的朋友就不会因为妻子的拒绝而取笑他。
精神婚姻的做法在近代不受欢迎
精神婚姻的做法在近代早期不受欢迎，尽管它仍然是教会教义的一部分。它仍然偶尔被实行，现在更普遍地称为约瑟芬婚姻。中世纪的人们，比如克里斯蒂娜·马尔凯特，他们通过精神婚姻追求贞洁和禁欲的生活，无论他们选择什么形式，都走上了一条艰难的道路。他们经常发现自己处于社会的边缘，与教会格格不入，被家人和朋友排斥。尽管如此，他们可能会认为他们的麻烦值得精神奖励，满足于为神圣救赎的更高事业服务。
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