东岳者，泰山。在古代认为这里是人与天相通的神地所在，古代帝王封禅以告天地，都是在这里举行。后自秦汉以来认为泰山是管辖鬼魂的地方，因此可以说东岳泰山是连通“天地人”的存在。《日知录》载“考泰山之故，仙论起于周末，鬼论起于汉末”。《三教源流搜神大全》说；“泰山者，乃群山之祖，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也”。
东岳大帝
由于东岳泰山在古代文化中的意义，因此按照自然崇拜而产生的神灵，东岳大帝的地位是很高的。为五岳之首，总管天地人间吉凶祸福，执掌幽冥地府一十八重地狱。那么东岳大帝有更替的话，下一任谁将出任？非炳灵公莫属，而且东岳大帝的一些神职已经在向他移交。炳灵公，就是民间所谓的“泰山三郎”。在封神榜中是黄飞虎长子黄天华为三山正神，其全称为“雷火都元帅统摄三山炳灵仁惠帝君”。
炳灵公剧照
炳灵公的职责是：掌管三山，专司鬼篆，专管凡人生死薄的。这个神职对于东岳大帝来说，是最重要的职能；而炳灵公这样算是率先掌管了地府业务（提前熟悉工作岗位）。在一些传说中，炳灵公俨然就是东岳大帝的“储君”。在山东淄博有个“炳灵公庙”，也被称作“泰山副岳”。唐宋之前，只有泰山三郎的称呼，直到宋真宗才加封为炳灵公（《宋史·礼志》）。
炳灵公神像
唐之前的炳灵公形象，被描述为“恶人形象，骑从华丽，忏若峰王”，甚至有“鲁人畏敬，过于天齐（当地人对他的敬畏超过东岳大帝）”的说法。但在宋代敕封后，便是一位美俊青年，头戴冠冕的形象。由于炳灵公在职称上隶属“雷火部”，因此也是具有考察众神和人家的执法神，其形象拿一对铜锤。以上来看，炳灵公的继承工作，已经全面布局，包括了巡察三界、辅佐阴天子、掌管山川。继任东岳大帝，直至可待。
今日农历五月十二，炳灵公神诞日。
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