晚清的江湖，水很深，自从爆发民变及西方列强入侵事件后，清廷军事现代化的进程也随之加速，其中，最著名的就是北洋新军。北洋新军的建成，是陆军近代化的开始，也为袁世凯奠定了作为北洋军阀领袖的基础。1898年，新建陆军改编为拱卫京师的“武卫右军”，1902年扩编为“北洋常备军”。
让由汉人主导的北洋新军拱卫京师，这让影响力日益下降的满清统治者感到惴惴不安。为了皇家的自家安全，他们决定仿照日本近卫师团，建立一支完全被满洲贵族掌握的皇室亲军，来接替此前已经北洋化了的陆军第1镇宿卫宫禁。
为了组建这支皇家的“亲军”，清廷是花了大把银子的。禁卫军由监国摄政王载沣统率调遣，贝勒载涛、贝勒毓朗和陆军部尚书铁良为专司训练禁卫军大臣。兵员选择上，以八旗壮丁为主，禁卫军最多时编有步兵2协共4标，马队、炮队各1标，工程、辎重、机关炮、军乐、警察各1队，共12000余人。
装备上更是不惜血本，晚清禁卫军装备有当时中国乃至亚洲国家仅有的18门150毫米野战重炮，火力凶猛。此外禁卫军还编有一个机枪营，配备了24～30挺马克沁式重机枪。禁卫军配备的都是当时最先进的武器，这些都是北洋军望尘莫及的。论装备，清末组建的这支禁卫军，是一支当之无愧的超级王牌部队。
不过，令人感到可笑的是，这支被满清朝廷寄予厚望的部队，却几乎没发挥出任何作用。因为，禁卫军从一组建，就陷入了一个“阴谋”，那就是兵员虽然来自八旗子弟，但是，中下级军官都出自北洋系列。“正副目兵拟由第一镇择优选充”，军官则“不分满汉，由各军队衙署军官军佐内，则其兵学优长、操法娴熟者，拣选调派。”
禁卫军实际是被北洋系的人员所控制，后来，就连训练禁卫军大臣载涛也和袁世凯打成一片。这其实是为袁世凯做了一锅“好菜”。
1911年民军在武昌举义，朝廷谕令陆军大臣荫昌率军前去镇压，结果荫昌因为缺乏在军队中的基础，根本指挥不动北洋军，导致清军节节败退。而掌管禁卫军的载涛又向隆裕太后表示:“奴才练过兵，没打过仗。”
万般无奈之下，清廷只好起用赋闲在家的袁世凯。同年年底，袁世凯任命心腹冯国璋担任禁卫军总统官，清朝皇室手中的这支王牌部队就这样没发一枪一炮，就丢失了控制权。
清亡后，禁卫军被改编为北洋陆军第十六师，正式爱冯国璋节制。更令人惊讶的是，这个十六师只听冯国璋的，连袁世凯也调不动。冯国璋去哪做官，禁卫军就跟到哪吃饭，根本不必向民国陆军部汇报动向。当冯国璋1918年下台后，十六师还是听他统率，这可真是前无古人后无来者。
1919年，冯国璋去世，十六师移驻察哈尔。1920年直皖战争后，十六师被奉系吞并。1924年，在第一次直奉大战中，十六师被吴佩孚用60万大洋收买，宣布投降，奉军最终失败。战后不久，十六师即被裁撤，曾经轰动一时的清廷禁卫军从此告别了历史舞台。
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