明朝版图在朱棣在位时期达到了顶峰有九百七十万平方千米，而从朱棣之后一直缩水，到了万历时期就剩下三百多平方千米了。蒙古是被明朝灭掉的，长时间处于敌对状态，不归明朝统治，东北方向明朝只是建立监管机构，没有实施绝对统治。明朝还放弃了对西域的控制，修筑了长城，从嘉峪关到山海关，长城以内是明朝，长城以外就不管了。
明朝版图小就是因为没有得到西域，以及漠北这两块地。而这两块地恰恰是非常大的，而清朝和元朝都将这两大区域都纳入自己版图。因此明朝版图比元清都小。
明朝夹在两个少数民族建立的朝代元和清中间，和这两个朝代相比明朝的版图实在是太小了。
有明一朝始终没有完全统治蒙古各族，蒙古各族所处的领土也不属于明朝
朱元璋崛起之后，扫清了国内一些对手，然后从南向北统一全国。虽然灭掉了存在百年的元朝，但是始终没有将其残余势力消灭殆尽，这些势力退回漠北再次分散成多个族群，他们占据的面积不小，而且统治时间也相当长，这成了有明一朝最为头疼的外患问题。
明朝初期虽然经过几次皇帝的亲征，将这些部族赶向了更北的地方，但是等这些英明之主逝世，明朝渐渐由强大变得不强大，他们就再次袭扰明朝的边境。这时明朝也没有能力去争夺除了中原以外的地方，尤其是蒙古部族统治的地方。所以漠北地区始终不属于明朝，明朝也乐得清闲，反而筑起了长城来抵御他们，长城以外的地方失不失去影响不大。
朱元璋很多制度限制了明朝的发展
朱元璋建立明朝后，给自己的王朝定位就是保持现在的所有，能进取就进取，不能进取就算了。因此他制定了很多政策来维持明朝的统治。严格的户籍制度将农民绑在了土地上，规定商人不能穿丝绸衣服，严格的社会等级，对外采取海禁。
在军事上采用了卫所制，这样随着时间推移明朝的耕地被军官吞并，当兵的成了给军官打工的，战斗力直线下降。明朝到了后期不得不依靠私人训练的军队抵御外敌，军队战斗力的下降直接导致明朝在对外的无力，面对四分五裂的蒙古都难以应付，面对沿海倭寇更是束手无策，只能被动防守。
这些统治制度虽然巩固了大明王朝的统治，但是这也使得明朝失去了活力，失去进取的理念，只要过好当前就行，领土少点没所谓。
明朝主动放弃西域，西域诺大土地不属于明朝
明朝时期的经济重心已由中原秦陇转到江南，陆地丝绸之路早已被海上丝绸之路取代。明朝自从郑和下西洋后，虽然官方停止出洋活动，但开启了海外朝贡体系，打通海上丝绸之路，西域也就变得不那么香了，要想统治西域要费多少人力物力，多少财力，还不一定能短时间占领这些地方，所以大明根本没必要费钱费力的经营地瘠民贫的西域。
西域曾是蒙古察合台汗国领地，这里绝大部分人一直在蒙古察合台后裔诸王控制之下，而且当地伊斯兰化严重，没有汉人基础，加上地广人稀、物产贫瘠，占领这里成本太高，就是占领了也不容易守住。还有一旦战端开启，补给线过长，胜败未可知，所以明朝多一事不如少一事，也就不再想着要经营西域了。
明初朱棣时期明朝版图最大，之后一代不如一代，版图缩水
《明史》所记载，明朝领土最多的时候，曾经向东到达朝鲜半岛，向西没过吐蕃高原，往南包裹着越南沿海地区，往北占据着岭北的沙漠。这样一算，大概有一千万平方公里左右。
当然一些地区是不能真正算到明朝头上的，除去那些也有九百多万平方公里。这是朱棣统治时期的疆域，然而这个时期没有维持多久，二十年后到了明宣宗时期明朝疆域开始逐渐缩水，明英宗时期丢掉了河套地区，明武宗时期丢失了哈密卫，到了明神宗时期又丢掉东北一些地区，其疆域剩下了三百万平方公里。
万历十年明朝版图
《明史》曾对朱棣的统治有这样一个评价：“幅员之广，远迈汉唐”。
总结：明朝的版图由大变小跟皇帝的能力，开国时制定的国策，军队的战斗力有很大关系。一个王朝到了后期就会出现各种问题，军队没有战斗力，皇帝拿不出军饷，就算拿出来了也被官员贪污，这就导致了恶循环，致使一个国家边患日益严重，领土被侵占，各地起义军揭竿而起，进而推倒了这个王朝。这就是明朝版图为什么这么小。
万历十年明朝版图
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