曾国荃是湘军统帅曾国藩的胞弟，因在家族兄弟中排行第九，绰号
“曾老九”
。可他还有一个绰号
“曾铁桶”
更加广为人知，是指他打仗时善于挖濠围城，把敌人围得犹如铁桶一般严实。
咸丰十一年（1861年
9月，曾国荃攻克长江重镇安庆，太平天国的都城天京失去所有屏障，彻底暴露在湘军面前。曾国荃率部沿长江向天京发起进攻，很快扫清天京外围据点，屯兵天京南门外的雨花台。
李鸿章是曾国藩的弟子，其父李文安和曾国藩是同科进士。曾国藩扶植李鸿章创建淮军。淮军以上海为大本营，向天京方向靠拢，攻占常熟、苏州，与曾国荃率领的湘军形成两路夹击之势。
当时太平天国赖以生存的粮饷基地是忠王李秀成开辟的苏福省，它以苏州为中心，下辖常熟、江阴、无锡、太仓、松江等地，是整个江南地区最富庶的区域。李鸿章攻占苏州、常熟，也就意味着掐住了太平天国的命门。
曾国荃
曾国荃打起仗来是把好手，但这个人跟他的哥哥曾国藩的性格有着天壤之别。曾国荃好大喜功，自称平生“杀人如麻，挥金如土”，在他麾下的吉字营是湘军中军纪最差的队伍之一。吉字营每占领一座城池，曾国荃默许官兵在城内劫掠三日，行径如同土匪流寇，令城中百姓叫苦连天。
同治元年（1862年
3月，曾国荃率部抵达雨花台，开始修筑营垒，揭开了天京保卫战的序幕。这场战役是太平天国覆灭前的最后一战，也是曾国荃一生经历的最为艰苦的战役之一。
曾国荃在太平天国数十万大军的重兵压境下，可以说是举步维艰。再加上当时瘟疫盛行，湘军将士非战斗减员的情况非常严重。雨花台大战中，湘军险些被太平军攻破营垒，战况险象环生。
这里不得不佩服曾国荃的过人之处，凭借着超人的忍耐力和顽强的战斗意志，加上湘军水师源源不断的接济，湘军度过了最危难的时刻，击败了李秀成率领的太平天国援军。
天京保卫战形势图
此后，太平军再也无力对湘军发动反攻，凭借明太祖朱元璋修建的城防工程，据城死守。曾国荃趁机将天京几乎合围，拿出他的看家本领——挖濠围城。
这一围就是两年，清廷见曾国荃久攻不克，下旨给坐镇苏州的李鸿章，令其率精锐之师会攻天京。李鸿章师从曾国藩多年，非常清楚自己的恩师想让自己的九弟独得攻克天京的首功。于是李鸿章借故推脱，一会儿说淮军连番恶战，急需休整；一会儿又说隐匿在苏常地区的贼寇有反扑的迹象，无法抽调兵力会攻天京。
当时咸丰帝已经驾崩，实际执掌朝政的是慈禧太后，她指示军机大臣连番下旨，严责李鸿章迅速出兵，被催得实在没有办法的李鸿章竟然派兵南下，进入浙江追剿残寇，把时任闽浙总督的左宗棠气得七窍生烟，奏报朝廷，斥责他“
越境掠功
。”
朝廷意图调派援军会攻天京的消息传到曾国荃耳中，急得他暴跳如雷。他召集诸将，将朝廷的邸报拿在手中，大声问道：“
他人至矣，艰苦二年以与人耶？
”诸将齐声答道：“
愿尽死力！
同治三年（1864年
7月19日，曾国荃手下大将李臣典在城外挖掘地道三十余处，轰塌城墙二十余丈，湘军如潮水般涌入城墙缺口，一举攻占天京，曾国荃费尽九牛二虎之力，独得首功。
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