据外媒报道，沿着中亚的天山和阿拉伊山脉，羊和其他家畜构成了当代生活的核心经济。尽管正是在这里，它们的古代前辈的行动帮助形成了丝绸之路的巨大贸易网络，但人们认为家畜来到该地区的时间相对较晚。最近发表在《自然：人类行为》杂志上的一项新研究显示，中亚地区动物驯化的根源至少可以追溯到8000年前--使该地区成为世界上最古老的连续居住的牧区之一。
绵羊、山羊和牛的驯化最早发生在大约1万年前美索不达米亚的新月沃土和亚洲西部的附近山区，与小麦和大麦等植物作物的首次驯化同步进行。这种人类生存方式的创新被称为新石器时代革命，向北传播到欧洲，向南传播到非洲和印度，改变了三大洲的人类社会。但直到最近，人们还是认为这种植物和动物的急剧扩张似乎未能向东延伸到中亚的富饶山区，在那里--尽管它们在青铜时代后期及以后的几千年中具有突出的重要性--几乎没有新石器时代散布的证据。
当一个由俄罗斯考古学和民族学研究所的Svetlana Shnaider博士和美国-中亚大学的Aida Abdykanova博士领导的国际科学家联合小组决定重新访问奥比希尔五号岩洞时，情况发生了变化，该岩洞隐藏在吉尔吉斯斯坦与乌兹别克斯坦南部边境的山崖上。这个遗址是由苏联考古学家在20世纪首次发现和挖掘的，它产生了一个不寻常的石器组合，其中一些似乎是用来加工谷物的。此外，在该遗址的地质层中，散落着似乎是绵羊和山羊的零碎遗骸。
这是否是古代未被记录的新石器时代家畜深入中亚内陆的证据？为了找到答案，Shnaider和Abdykanova与主要作者William Taylor博士（科罗拉多大学博尔德分校自然历史博物馆和马克斯-普朗克人类历史科学研究所的动物驯化研究专家）以及一个来自欧洲和美国的国际专家团队合作。在对该遗址的骨骼和牙齿进行放射性碳测定后，很明显，最古老的文化层至少可以追溯到约公元前6000年，或8000多年前--比人们认为的家畜到达中亚早三千年。
动物骨骼上的烧伤、切割痕迹和其他变化表明它们被屠宰过，而动物牙齿胶质内的微观季节性分层模式表明它们是在秋天被宰杀的，这在许多牧民社会是很常见的。但是，由于骨骼高度破碎，无法用标准的解剖学分析来确定物种。相反，研究人员采用了一种跨学科的方法，使用古基因组学和胶原蛋白肽指纹来识别动物遗骸。将他们的结果与来自整个欧亚大陆的野生和家养绵羊物种的基因组相比较，研究人员有了一个令人震惊的发现。
Taylor表示：“随着每一个新证据的出现，越来越清楚......这些不是野羊--它们是家养动物。”
对于那些多年来一直致力于了解中亚史前史的人来说，这些结果是令人震惊的。马克斯-普朗克研究所的Robert Spengler博士说：“这一发现恰恰说明了关于内亚的史前史--古代世界的文化十字路口--还有多少谜团没有解开。"
未来的工作将是必要的，以了解该研究结果的全部影响及其对古代欧亚大陆其他地区的影响。Shnaider计划在今年夏天回到奥比什尔寻找线索，并确定其他家养动物，如牛或家养植物，如小麦和大麦，是否也在遥远的过去从美索不达米亚传播到吉尔吉斯斯坦。在欧洲研究理事会的奖励下，项目合作伙伴和共同作者Christina Warinner博士正在带头努力调查这些第一批中亚羊是否传播到该地区的其他地方，以及它们是否被用来生产乳制品或羊毛。
“这项工作只是个开始，”Taylor表示。“通过应用这些来自考古科学的跨学科技术，我们开始解开中亚历史的线索。”
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