公元1368年，朱元璋称帝，以南京为都，建立大明。朱元璋去世后，朱棣发动靖难之役，推翻建文帝统治，登上皇位，把国都从南京迁到了京师，南京成为陪都。实际上，明朝第二国都本可能是西安，却没能成功。
西安是我国四大古都之一，古称镐京、长安，地处关中平原中部、北濒渭河、南依秦岭，八水润长安。历史上先后有西周、秦、西汉、新莽、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐共十三个王朝在此建都。
关中北有黄土高原，东有黄河天堑，南有秦岭，西有陇山，地势险要，易守难攻。西汉时刘邦的谋士娄敬说：“关中连山带河，以四塞为险，如敌有百万之众来攻，我固守四塞，则无忧矣。” 但是唐朝之后，由于关中人口规模太大，经济重心东移，西安便不再是国都，但依然还是军事重镇。
元朝虽然被明军灭亡，但是元朝残余势力逃入大漠，对明朝依然有很大的威胁。宋朝重文轻武以至于丢了天下，朱元璋吸取教训，将宗室子弟二十多人封为藩王驻守各地，以抵御外敌、巩固明朝的统治。皇太子朱标坐守南京城，皇次子朱樉封秦王，守西安；皇三子朱棡封晋王，守太原；皇四子朱棣封燕王，守北平。西安作为皇次子的封地，在朱元璋心中的地位很高，是仅次于国都南京的重镇。
朱元璋对南京并不满意，将来准备迁都，西安是其中的一个选择。朱元璋不喜南京是因为：一、北元退守大漠，南京偏于东南，距离大漠实在太远，指挥不便。二、定都南京的全是短命王朝如东吴、东晋、宋、齐、梁、陈、南唐。关于新都城，有几个较好的选择：开封、凤阳、西安。
开封的优势是位置居中，离北元和江南财赋重地近，指挥对北元的战争以及接收江南钱粮都方便。问题是开封几乎无险可守，黄河以北是华北平原，北元骑兵若突破燕山山脉，很快就可以兵临开封。
凤阳位于淮河南岸，地势相对开封较险，地理位置也比较合适，距离江南财赋重地比开封还要近。问题在于开国功勋们有很多来自凤阳及周边地区，这些人势力盘根错节，容易尾大不掉，是朱元璋所顾忌的。
朱元璋心中最理想的新国都还是西安，主要因为西安地理位置优越，易守难攻，距离北元较近，开国功勋们在西安也没有根基。朱元璋六十多岁时，曾派皇太子朱标去西安考察，想尽早迁都。
朱标去西安考察了一番，发现西安有一个很大的劣势，即距离江南财赋重地太远。当时我国经济重心已从黄河流域南移至长江流域，西安周边无法满足国都庞大人口所需要的钱粮。从江南运钱粮到关中，路途遥远且成本巨大。朱标向朱元璋汇报了考察情况，让朱元璋也有点犹豫了。皇太子朱标突然去世，白发人送黑发人，对朱元璋打击很大，无心再考虑迁都的事了。
在朱元璋去世后，藩王的势力越来越大，对朝廷统治造成威胁，建文帝朱允炆决定通过削藩来加强统治，结果激化了皇族内部矛盾。驻守北平的燕王朱棣以清君侧为名起兵，史称“靖难之役”。朱棣一路南下，势如破竹，于1402年推翻建文帝，登基为帝，为明成祖。
朱棣登基后，就考虑迁都，北平是他最佳的选择。一方面，北平是朱棣的大本营，另一方面北平（今北京）位于太行山脉和燕山山脉交界处，地理位置优越，且近海、近河，有京杭大运河和海运均可运送江南钱粮至京师，显然比西安要更具优势。最终，明朝还是迁都北平，而西安则失去了汉唐之后再次为都的机会。
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