“青云教绾头上髻，明月与作耳边珰。”新石器时期的女人会把一种开口的环状装饰物戴到耳朵上，这种装饰称为“玦”，是最早的耳饰。战国之后玦不再流行，开始流行“珥”和“珰”，“珥”是没有垂吊坠饰的耳饰，“珰”则是垂吊了坠饰的耳饰，相当于现在的耳钉和耳坠。中原人受“身体发肤受之父母，不可毁伤”影响不打耳洞戴耳环，少数民族就没这规矩，从很小就开始戴耳环。
宋朝，少数民族将戴耳环的习俗传到中原，此时程朱理学正在压迫女人，人们为了区别男尊女卑，限制女人男扮女装出门，让女人学少数民族打耳洞戴耳环。那时的中原人瞧不起少数民族，瞧不起他们戴耳环的蛮夷做法，宋朝女人学他们戴耳环自然也被瞧不起，被看成是下贱的行为，“女子穿耳，带以耳环，盖自古有之，乃贱者之事。”
明朝情况稍微好点，因为男人也开始打耳洞，并且还会化妆、头上戴花，明宣宗朱瞻基骑马打猎都头戴毡花帽，耳垂珍珠环，皇帝都带头戴耳环，民间没有谁再敢对戴耳环的人带有贬义，他们还相信耳环有辟邪转运的功能，就把耳环当做护身符戴在耳朵上。
清朝本来就是少数民族满族建立的政权，他们戴不戴耳环不受限制，只是他们有一个习俗：打了耳洞的小孩好养活，于是父母会在孩子只有3、4岁时就给他们打耳洞。1644年清朝人入关，男人受中原人影响不再耳垂金环，但是女人还是要戴，而且必须“一耳三钳。”
“钳”是清朝人对耳环的叫法，规定妇女必须每只耳朵打三个耳洞戴三只耳环，她们之所以要这么做不是单纯地为了好看为了炫富，而是遵循祖上留下的习俗。
清朝人刚入关时为了从思想上击垮汉族人，要求汉族人按照他们的文化习服易发，多尔都下了“留头不留发，留发不留头”的死命令，汉族人只能按照要求剃发。清朝人又担心满汉通婚会破坏满族人纯净的血统，又禁止满汉通婚，并且规定后宫选秀只有满女能参加。
随着清朝政权稳定，有些规定逐渐放松，汉族女人也能参加选秀，乾隆皇帝的令妃就是汉族女子参加内务府选秀进宫的。宫里的汉族女人多起来后，清朝人为了区分满汉女子，就按照过去的旧习俗规定满族女人一耳三钳，汉族女子则一耳一坠，1775年，乾隆选秀时还强调过：“旗妇一耳带三钳，原系满洲旧风，断不可已饰。”如果哪个满族女人没有按照规矩一耳三钳，她的父母都会受到惩罚。
宫里的女人来来往往，各个阶级身份不同，她们戴的耳环规格都不一样，身份高的皇后戴黄金东珠或者红珊瑚珠，身份此等的贵妃戴红宝珠珍珠，身份再低一等的妃子戴珍珠，嫔以下的戴玉珠，宫女没有享受一耳三钳的资格，6个耳洞只能有2个耳洞戴耳饰，其他4个耳洞用铜圈装饰。
后宫的女人戴了耳环就不能把扣在耳洞上的圆环取下来，睡觉都不能取，只能把圆环上垂坠的坠物取下，等第二天醒来，下人又把坠物给挂上，节省了梳妆打扮的时间，还可以根据当天的衣服款式更换不同的坠物。
清朝后宫里的规矩既多又繁琐，戴一个耳环都有如此多的讲究，活生生把时间浪费在这些礼节上，还是现代社会好，不管你是男人还是女人都可以戴耳环，想戴几只就戴几只，不用为了方便别人而戴，也不用拿装饰品刻意强调自己是哪个民族，只要生活在九州大地，各族儿女都是兄弟姐妹，过去的那段历史就只能在电视剧里重现一遍。
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