神秘圆环显身，天文学家也不能解释，它们到底是什么？

“指环”王

在过去几年里，天文学家在遥远的宇宙中发现了一些巨大的、几乎是完美圆形的射电天体。尽管还没有人能解释这些神秘的实体，但一个团队在他们的目录中添加了另一个实体，这可能会让他们离解决这个难题更近一步。

2019年，36个位于西澳大利亚州用于扫描天空在电磁频谱的射频部分的巨大碟形望远镜，也就是澳大利亚平方公里阵列路径探测器（ASKAP），开始制作整个夜空的地图，不久之后，神秘的射电天体这一谜题便浮现了。

澳大利亚平方公里阵列路径探测器（ASKAP）的科学家们主要在搜寻能够证明黑洞存在的发光源，或是在无线电波中发光的巨大的星系。但澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）和澳大利亚西悉尼大学的银河天文学家，贝尔·科里巴尔斯基（Bärbel Koribalski）告诉生命科学网站，研究团中的一部分人还一直致力于搜寻“任何奇怪的、新的、看起来前所未见的东西”。

在他们搜集到的数据中，位于新墨西哥州索科罗的国家射电天文台研究员安娜·D·卡宾斯卡（Anna D.Kapińska）发现了四个明亮的无线电圈，卡宾斯卡回忆起当时的场景，尽管最初其他的研究员都只认为将其视为常见现象而忽略了。

但当望远镜尝试以其他波长（例如我们常见的可见光）去勘测那些物体时，那些物体便消失了，所以研究团队便将之称为“奇异电波圆环（ORCs）”。

而更为奇怪的是，每一个“奇异电波圆环”都有一个几乎完全位于其中心的星系，状如牛眼。天文学家们能够判断这些天体每个都相距几亿光年，并且直径可达几百万光年。

以前从未有人看过如此情形。在去年发表的论文当中，该研究组发表了对于此情景的11种推测，包括成像故障、时空扭曲（亦被称作“爱因斯坦环”）或者超新星爆炸所产生的一种新型残余物。

研究人员一直以来都在使用澳大利亚平方公里阵列路径探测器（ASKAP）来扫描天空，并发现了一个新的“奇异电波圆环”，一个距离我们三亿光年、宽约一百万光年的天体。4月27日，研究人员将这一发现发布于预印本数据库arXiv，这一发现也被《皇家天文学会月刊》所接受发表。

研究员科里巴尔斯基表示，研究团队现在已经将其猜测结果缩小到三个可能的解释。第一，在该天体的附近可能存在别的形成星团的星系，并且将发光物质扭曲成为了环状结构。而这些发光物质或许过于微弱，目前的望远镜还无法观测到。

另一种解释是位于这些星系中心的特大质量黑洞吞噬了气体和灰尘，同时释放了巨大的圆锥形的粒子和能量喷流。天文学家经常在宇宙中观测到这样的现象，虽然一般这样的喷流都是与地球对齐的，所以观测者一般将之视为正在远离银河系的边缘。

研究员科里巴尔斯基表示，而在“奇异电波圆环”中，这些喷流则是正向着地球，所以我们在本质上是在看着一个长筒的管道，而这就在在中央星系的周围创建了一个圆形的二维图像。

“另一种解释更为激动人心，” 她表示，“这将是空前的。”

这些星系中很可能正发生着一些不为人知但高能量的事件，创造出了一阵以球体形式传播出去的爆炸波，并最终形成圆环形状。研究员科里巴尔斯基还不能确定怎样的事件才能留下这样的标志，但这很可能是之前相撞黑洞的未知产物，例如在美国大型干涉仪重力波天文台（LIGO）观测到的引力波中所见的那种。

但没有参与这项工作的荷兰射电天文研究所的天文学家哈里斯·韦丹坦（Harish Vedantam）赞成一个更简单的想法：“奇异电波圆环”是一种众所周知的现象，就是从一个星系中以罕见角度射出的喷流罢了。

在这方面，Vedantham遵循的是奥卡姆剃须刀的原理，与普通的新奇解释相比，它更喜欢平凡的解释。“你可以构建一个奇异的场景”，他告诉《生活科学》，“但最简单的答案几乎总是正确的。”

同样，ORC是看不见的星系团的可能性对他也没有吸引力，因为“隐藏星系团是有难度的”。他还补充说，这些天体距离很远，但还不算特别远，因此至少应该有几个额外的星系值得被关注。

Vedantham和Koribalski都同意，在其他波长下进行更多的望远镜观测将有助于科学家更好地了解正在发生的事情。Koribalski说，新数据将在未来六个月左右到来，有望在其目录中增加其他ORC。

同时，她在一定程度上享受着这种神秘感。她说：“您成为一名侦探。您会仔细查看所有线索，并将它们相互权衡。”“有时候，宇宙就是会出现奇怪而美妙的形状。”

BY： Adam Mann

FY：Astronomical volunteer team

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