道教当中声名显赫的真武大帝是武当山的主神，武当山是真武大帝的道场。其身世来历有较多的民间传说，其逐渐声名显赫与道教发展有密切的关系。
一、真武大帝身世来历
真武大帝又称为玄武大帝。
首先我们来了解什么是玄武。
中国古代将二十八星宿按照方位又分为四组，即东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。可以看出，玄武是四方守护神之一，与青龙、白虎、朱雀并列。
龟蛇是玄武的象征 ，“玄”就是黑的意思。“武”就是龟。
在最初，真武大帝是普通的一员护法神将，在帝王的尊崇下，玄武逐渐变得重要起来，那么玄武出身、家世来历自然就要更有大背景，才符合其日益上升的神坛地位。
青龙白虎朱雀玄武
1. 真武大帝身世传说一
一说真武大帝是玉皇大帝退位后继位的第二代天帝，曾经拜如来佛祖为师。
2. 真武大帝身世传说二
二说真武大帝是盘古的儿子，盘古开天辟地后，儿子在人间降妖除魔。
3. 真武大帝身世传说三
据《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》记载，真武大帝是太上老君的第82次幻化而来。太上老君降世投胎到净乐国，成为太子，不愿继承王位，理想是除尽天下妖魔。后遇紫虚元君传授道家大法，又遇天神授以宝剑。到武当修炼四十二年，功成圆满。
二、真武大帝的圣名日益提高的发展过程
1. 真武大帝最初为一员普通的护法神将
前文已经介绍了真武大帝，即玄武是四方守护神之一，和青龙、白虎、朱雀并列。
这个时候真武大帝是普通的一员护法神将。
2.《封神榜》当中的五岳正神之一
《封神榜》当中姜子牙斩将封神，分封了五岳正神，分别是：
（1）东岳泰山天齐仁圣大帝(黄飞虎)
（2）南岳衡山司天昭圣大帝(崇黑虎)
（3）中岳嵩山中天崇圣大帝(闻聘)
（4）北岳恒山安天玄圣大帝(崔英)
（5）西岳华山金天愿圣大帝(蒋雄)
可以看出，北岳恒山安天玄圣大帝也仅仅是五岳正神之一，地位虽然在365位天神当中比较重要，但是地位还不是太显赫。
3. 道教四圣真君之一
隋唐时，道教出现了四圣真君：天蓬元帅、天猷元帅，真武（玄武）将军、黑煞将军。这个时候，真武大帝是四圣真君之一，真武大帝的前身还是一位真武将军，地位级别也不是太高。
4.封建帝王的尊崇导致玄武大帝逐渐声名显赫
（1）在唐、宋时期，皇家信奉道教，在帝王的大力推崇下，真武大帝成为神仙谱系中最为重要的大神，民间老百姓跟着皇家崇拜真武大帝成为流行。
（2）元朝时期，道教，特别是全真教流行，道教将真武大帝尊为掌管北方天界的重要神明，尊为祖师北极真武玄天仁威上帝。
（3）明朝初年，燕王朱棣发动兵变，登基成为永乐帝，敕封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，随后在湖北的武当山大修宫观， 特别是在天柱峰顶修建了一座专门供奉真武大帝神像的“金殿”。民间也修建了大量的真武庙。这个时候对真武大帝的崇拜在内容和形式上达到了顶峰。真武大帝的形象深入人心。
真武大帝
武当山金顶
武当山山顶全貌
总之，真武大帝家传身世和历史地位的演变，是中国历史文化的发展演变历史。是中国古代神话故事与道教文化兴盛相结合的历史必然。其多少反映了中国古代先民对于神明的敬畏与封建统治者的统治需要。
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