“凡是中国人都是中华民族—在中华民族之内我们绝不该再析出什么民族”
这是历史学家顾颉刚在1939年2月13日发表的《中华民族是一个》中所说的。顾颉刚宣称，“在我们中国的历史里，只有民族的伟大胸怀而没有种族的狭隘观念”，“我们只有一个中华民族，而且久已有了这个中华民族”，“我们对内没有什么民族之分，对外只有一个中华民族！”。
顾颉刚郑重其事的宣传只有一个中华民族，目的就是要大家“共同集合在中华民族一名之下，团结起来以抵抗帝国主义的侵略。这是我们的正理！也是我们的大义！”
“九一八”事变后，1932年日本人假借“民族自决”的名义成立伪满洲国，1933年“东突厥斯坦伊斯兰共和国成立”,1935年日本又搞“华北自治运动”，1936年蒙古德王在日本胁迫之下公然欲以武力造成第二个满洲国。国难当头民族危亡，陷入国土割裂的空前危机，正如《义勇军进行曲》所唱的，中华民族到了最危险的时候。
1935年12月15日，傅斯年在《独立评论》发表了《中华民族是整个的》的文章。傅斯年强调，中国自从春秋战国，“大一统思想深入人心”,所以有秦汉统一，“我们中华民族，说一种话，写一种字，据同一的文化，行同一的伦理，俨然是一个家族”。傅斯年写信给顾颉刚，责备《益世报》办《边疆》周刊，登载文字多分析中华民族为若干民族，足以启分裂之祸。傅斯年的观点引起顾颉刚“极大的共鸣和同情”，所以顾颉刚写《中华民族是一个》以告国人。
顾颉刚所忧虑的是，帝国主义的侵略使得民族分裂主义蠢蠢欲动，“满洲Man-churia”“蒙古Mongolia'，“新疆East Turkistan”等概念对中国整全性造成巨大冲击。顾颉刚感叹，“我觉得最痛心的一件事，乃是帝国主义者造出几个分化我们的名词，传播进来，我们上了他们的当，随便用了……这不能不责备我们知识分子的糊涂，以致国家陷入空前的危险。”（顾颉刚：《“中国本部”一名亟应废弃》）
在中国古代，统治阶级形成的是“夷夏有别”和“天下主义”的民族思想和国家思想。民族主义和民族国家是西方的思想观念，十九世纪以后民族主义大潮席卷世界，在西方列强侵略下，中国同样面临民族认同和国家认同的问题。
1901年，梁启超发表《中国史叙论》一文，首次提出了“中国民族”的概念。1902年，梁启超在“中国民族”的基础上正式提出了“中华民族”。1905年，梁启超写了《历史上中国民族之观察》一文，从历史演变的角度重点分析了中国民族的多元性和混合性，并断然下结论说中华民族并非一个民族，而是由多个民族组成的。
1920年11月4日，孙中山在上海中国国民党本部演讲时说：“现在说五族共和，实在这五族的名词很不切当。我们国内何止五族呢？我的意思应该把我们中国所有各民族融合成一个中华民族；并且要把中华民族造成一个很文明的民族，现在实还没有做到。”
1934年2月19日，蒋介石在南昌行营扩大总理纪念周上的讲话明确提出“复兴我们中华民族！”
自从梁启超提出“中华民族”的概念以后，逐步被大家认同，日本帝国主义的侵略更是激发民族意识的觉醒，抗日战争的爆发意味着这是民族存亡之战。中华民族意识是在反侵略的斗争中深入人心的。梁启超说：“何谓民族意识？谓对他而自觉为我，凡遇一他族而立刻有‘我中国人’之一观念浮于其脑际者，此人即中华民族之一员也。”
顾颉刚在1935年《旅行后的悲哀》坦言，“二三十年之后，我们的国家是亡定了，我们的民族是灭定了，再也翻不起来了。现在固然已到肺病第三期，但留得一口气，究竟还有起死回生的一点希望。日本人性急了，没有等我们绝气就来抢我们的产业，激起我们的自觉心和奋斗力，使得我们这一点希望能够化成事实，这是一个极好的机会。”
“中华民族”这一名称的确立，是这一历史阶段中华民族认同所获得的最大成就之一。欲亡其国先灭其史，日本军国主义为了侵略中国首先在理论上寻找依据，制造了“汉地十八省”论、“长城以北非中国”论、“满蒙藏回非中国”论，“中国无国境论”、“清朝非国家论”、“异民族征服乃幸福论”等等。日本的目的无非是让中国四分五裂，他自己好坐收渔翁之利。日本自视为中华文明的继承者，侵略中国都说得这么天花乱坠冠冕堂皇。
1930年代末，日本在幕后支持泰国鼓吹“大泰国主义”,妄图分裂中国西南傣族聚居地。所以顾颉刚在《中华民族是一个》中说，“日本人在暹罗宣传桂、滇为掸族故居，而鼓动其收复失地。某国人又在缅甸拉拢国界内之土司，近更收纳华工，志不在小。在这种情形下，我们决不能滥用‘民族'二字以召分裂之祸。”
顾颉刚出于维护国家政治统一考虑，反对“民族自决”“中国本部”与民族划分等主张或提法，认为“中国之内绝没有五大民族和许多小民族，中国也没有分为若干种族的必要”。
历史证明了顾颉刚的远见卓识，民族分裂主义已经成为全世界的一大问题。中华民族是一个，是中国历史的事实，也应该是中国政治的现实，决不能让民族主义成为分裂主义的借口，中华民族的认同在今天同样具有重大现实意义。
顾颉刚提出“中华民族是一个”得到了白寿彝、杨向奎、翦伯赞等历史学家的支持，但是社会学家费孝通却有不同意见。费孝通认为，中国境内不仅有五大民族，而且还有许多人数较少的民族。费孝通还给顾颉刚写了一封信表示异议，题目是《关于民族问题的讨论》。顾颉刚撰文《续论中华民族是一个，答费孝通先生》予以反驳。
1993年，费孝通在《顾颉刚先生百年祭 》中承认，“后来我明白了顾先生是激于爱国热情，针对当时日本帝国主义在东北成立‘满洲国’，又在内蒙古煽动分裂，所以义愤膺胸，极力反对利用‘民族’来分裂我国的侵略行为。他的政治立场我是完全拥护的。”
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