公元208年，曹操举大军南下，荆州牧刘琮不战而降，刘备败走长坂坡，其后曹军势不可挡，意图席卷江东。于是，在诸葛亮、鲁肃、周瑜等人的说服下，孙权与刘备结成联盟共同抗曹。
公元215年，刘备占据益州，孙权听说后，遂向刘备讨还荆州，被刘备拒绝，孙权不忿，派大军进取荆州，夺取长沙、零陵、桂阳三郡。刘备率兵迎击孙权，同年曹操败张鲁，平定汉中，威胁益州，刘备遂与孙权议和，平分荆州。
公元219年，关羽北伐曹操，襄樊之战爆发。孙权乘机袭取荆州，孙刘联盟破裂。公元221年，刘备以为关羽报仇为由，讨伐孙权，孙刘彻底走向决裂。那么造成这一切的根本原因是什么呢？
首先是战略原因。诸葛亮隆中对里的“东和孙权，跨有荆益，待天下有变，则遣一上将率荆州之军袭取宛、洛，主公亲率益州之军直取长安”家喻户晓。然而周瑜也有‘二分天下’之策，即占据荆扬，夺取益州，北联凉州韩遂马超，与曹操隔江对峙。由此看出，孙权、刘备的战略规划先天具备不可调和的矛盾，其中荆州就是矛盾的集中点。
其次是生存原因。东汉时期，天下共分为十三州，曹操独占九州（兖州、豫州、徐州、冀州、青州、幽州、并州、司州、凉州和荆州一部分），留给孙刘的用武之地已然不多，孙权占据扬州、交州和荆州一部分，刘备占据益州和荆州一半。为了增强实力以自保，在孙权的角度上看，夺取荆州势在必行。
第三是实力原因。孙权扩充地盘、增强实力，除了西取荆州，也可以北讨徐州，并且孙权也做过这样的尝试。公元215年，魏将张辽等率八千士兵镇守合肥，孙权亲率十万大军进攻合肥，结果被张辽率八百骑兵突击，鏖战半日，东吴人马皆惧。不久吴军撤退，孙权亲率三千兵马殿后，在大军路过逍遥津时，又被张辽突袭，殿后军队全军覆没，孙权几乎被俘，史称逍遥津之战。此战之后，张辽之名可止东吴小儿夜啼，孙权终其一生再也没有亲自领军作战过。所以不擅陆战的吴军面对曹军总是心怀畏惧，而荆州占据长江上游，河网密布，则正好可以发挥吴军的水战优势。
最后是舆论原因。公元219年，经过两年苦战，刘备击退曹操，取得汉中之战的胜利，占据汉中，进而称王，而曹操也于同年病死。所以刘备当时堪称天下第一雄主，也正是在此时，荆州陷落、关羽被杀的消息给刘备集团以沉重打击，以致士气大跌，因此全天下的目光都在注视刘备，他不能一默无言。既然战争不可避免，那么就必须做出选择，是北伐曹魏，还是东征孙权。眼下进攻任何一方，都很有可能会同时引来另一方攻打，不过从益州出发进攻曹魏，要翻过巴山、秦岭，越过重重关卡才能取得长安，而如果东征孙权，顺江而下夺回荆州则更易得手。
总之，孙刘两家进取天下的战略冲突，曹魏强权下的争地自保，再加上孙权、刘备都认为与曹魏相比对方的实力更弱，最终导致了孙刘联盟的彻底破裂。
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