公元705年12月，武则天在上阳宫的仙居殿病逝，享年82岁，此前一年，武则天已经在神龙政变当中失去势力，党羽被减除，在此之后，这名唯一的女帝王以一种肉眼可见的速度衰老：“太后善自粉饰，虽子孙在侧，不觉衰老。及在上阳宫不复栉頮，形容嬴悴。”最终在皇宫当中迎来了自己的终结。
根据武则天死前的遗诏，李唐皇室免去了武则天的帝号，而是将其称之为“则天大圣皇后”，和唐高宗一起埋葬于乾陵。
然而武则天留下的争议，却依然还在继续，一个便是位于梁山乾陵上的无字碑，在无字碑的对面，是唐高宗的“述圣碑（或称述圣纪碑）”，武则天亲自撰写了5000余字的碑文，将唐高宗的功勋写在了上面，然而在属于她的这块石碑上，却未曾留下任何的文字，留给了后人尽情的想象空间。
而第二处古怪的地方，便是在陵墓旁边的石像上。
在乾陵朱雀门外的神道东西两侧，分布着两组和真人大小无差的雕像，恭恭敬敬地排列在了陵墓的两侧，其中西方排列32尊，东侧29尊，共计21尊，然而最引人瞩目的地方在于，他们从脖子以上的头部部分全部不见，看上去多少有些阴森。
至于这些人像的身份，却并不难以猜测，因为在石头人的背后，就刻有了他们的姓名出生以及来历，至今依然能够辨认出少部分，比如“木俱罕国王斯陀勒”、“盛于阗王尉迟璥”、“吐火罗王子持羯达犍”、“默啜使移力贪汗达干”等等，都是来自西域，他们的衣服也各自不同，有袍服束腰，也有翻领紫袖，别具异域风情。
从石人姿势不难看出，他们面对陵墓站立，做着拱手的姿态，模样相当谦逊，这也引发了人们的争议，一些学者认为，这些人是唐帝国在对外征战中所获得的俘虏，另外一部分认为是前来进贡的使臣，后面一种说法取得了普遍的认同，因此这些石人被称之为“六十一蕃臣像”。
然而他们的头去哪里了呢？民间为此诞生不少说法。
八国联军说：相传在1900年，洋人来到此地，看见石人之后觉得受辱，从而将雕像破坏，不过这种猜想完全属于杜撰，乾陵处于咸阳腹地，八国联军当然不会踏足至此。
百姓作案说：明清交际时，民间爆发流行了大量瘟疫，有人认为是山上的石头人作祟，随即将他们的头像砍掉。
外国使节说：明代末期，一名来自西域的外国使节来到了乾陵，却无意间发现自己的先祖被立在此地，给唐朝皇帝守陵，一气之下他干脆散播流言，告诉周围村民石像毁坏当地庄稼，说服村民将石像斩首。
但是石人头部消失的真正原因，专家至今难以解释，却也被两个农民道破。1974年，两位农户在梁山脚下开荒的时候，无意间从土堆当中刨出了一个石头雕刻的头颅，经过技术人员的鉴定，这刚好吻合梁山上的无头石刻，真相也就慢慢地浮出了水面。
而最具科学性的推断因此而产生，61座石像头部断裂的原因，很有可能是毁于天灾，根据地质学家的分析以及明代灾情方面文献，在1555年1月，陕西地区曾经发生了一场至少达到里氏8级的地震，地震中心距离乾陵仅仅只有100多公里。
而这些石像的上半身和下半身，属于完全不同的两个结构，在强烈的地震当中被纷纷震落也就不足为奇。
人们还怀疑，或许最初的蕃臣像可能并不止如今这些数字，毕竟61显然没有任何意义，最初可能是64人，大部分信息在清朝还有所保存，清初叶奕苞在《金石录补》中录出38人，但是随着风雨侵蚀，这些石头人的资料就如同他们的躯壳一般，逐渐消失。真相还得交给后人前往研究了。
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