你见过兔子吗？
你见过不会跳的兔子吗？
你见过不但不会跳，而且倒立走路的兔子吗？
倒立行走的兔子
图 | Carneiro M et al., 2021, PLOS Genetics
这种怪异的走路姿势并不是卖萌，而是一种基因突变导致的生理缺陷。瑞典乌普萨拉大学教授雷夫·安德森（Leif Andersson）和葡萄牙波尔图大学教授米格尔·卡内罗（Miguel Carneiro）领衔的研究团队发现，这种名为sauteur d'Alfort的兔子存在RORB基因突变，导致脊髓神经元缺陷，使得它们失去了像正常兔子一样跳跃行走的能力。这一基因突变也有可能对人类和其它脊椎动物的运动能力造成损害。
包括人们熟悉的兔子、袋鼠在内，一些动物是通过跳跃来行进的。之前，人们并不清楚这种运动方式在分子和基因层面的原因。研究团队3月25日在PLOS Genetics 发表论文，对此做出了解释。
采用实验交叉和全基因组测序相结合的方法，研究组将sauteur d'Alfort兔与另一个品种的兔子进行基因组和跳跃能力比较。当静止或缓慢行走时，sauteur d'Alfort兔和普通兔子无异；但当它们试图跑得更快时，它们的后腿弯曲程度比普通兔子大许多，无法正常地跳跃。在出生后几个月，sauteur d'Alfort兔子学会了用前腿倒立走路。
兔子用前腿倒立走路
图 | Carneiro M et al., 2021, PLOS Genetics
研究人员比对后，确定RAR相关的孤儿受体B（RORB）基因的特殊突变是sauteur d'Alfort兔发育缺陷的原因。通常情况下，RORB 蛋白存在于兔神经系统的许多区域，但该突变导致脊髓中产生RORB神经元数量锐减。这是导致sauteur d'Alfort兔怪异行走的原因。
这一研究证明了RORB对脊髓正常连接的重要性，这与之前对小鼠的研究相吻合。研究结果也推进了科学家对脊椎动物动物不同运动方式的理解：功能性的RORB基因是兔子和其他可能的跳跃动物进行其特征性跳跃步态的必要条件。
“这是一个真正引人注目的突变。”雷夫·安德森表示，这种基因可能对其他动物的运动方式也产生影响，“我认为，如果它在人类身上受损，人也会出现运动缺陷。”
雷夫·安德森 图｜EurekAlert
雷夫·安德森是世界顶尖科学家协会（WLA）会员、基因和遗传学家。他因“使用先进的基因组技术，对植物和动物研究做出突破性贡献”，获得了2014年沃尔夫农业奖。
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