秦朝灭亡后，项羽以天下共主的姿态自称西楚霸王，于公元前206年分封天下诸侯王，先入关中的刘邦只封了个汉王，封地也是贫瘠的汉中，这让刘邦很不满，但在臣下的劝说下还是忍了下来。
当时，天下的重新划分不仅让刘邦不满，许多诸侯也都不满足于所得利益，都各怀鬼胎，中原大陆就如同堆满火药桶的仓库，只要一颗火星，就能响起震天轰鸣。
终于在同年五月，齐相田荣与汉王刘邦，在东西两边同时起兵，矛头直指项羽，自此，楚汉争霸正式开始，仅仅安定了几个月的天下，再次被卷入了战火中。
田荣起兵后，将齐王赶走并取而代之，发动部下分别出兵，占领了整个三齐之地，一时间声势浩大。
而刘邦则暗渡陈仓，率军击败项羽分封的“三秦”之一的雍王章邯，随后将章邯围困在废丘。又收服了另外两人，即塞王司马欣和翟王董翳。
至此刘邦就将三秦之地，也就是秦朝时代富庶的关中地区给拿到了手。
关中地区的到手，对刘邦争夺天下的道路来说是非常关键的一步棋，和项羽对峙的四年，关中为刘邦的汉军提供了大量的兵源和物资，是争夺天下的重大保障。
眼见各地的叛乱又生，项羽自然无法坐视不管，刘邦的谋士张良设计使其以为刘邦暂时没有继续东进的意图。
于是项羽在留下韩王郑昌阻拦刘邦后，就率军开赴了齐国，结果这一去，就深陷齐国战场。
而刘邦眼见项羽离开楚都彭城，心知时机已到，一方面稳固大后方汉中，严防匈奴的侵扰，并为全面开战积极准备军队物资；另一方面，令部将率军逐渐将彭城周边的地区尽数占领，韩王郑昌与河南王申阳投降汉王，反楚的各路诸侯也连成了一片。
公元前205年，刘邦收服魏王魏豹与殷王司马印，此时彭城几乎被反楚力量包围了起来，于是刘邦决定趁此机会攻下彭城，并一举消灭项羽。
同年四月，刘邦联合各路诸侯共计56万人，进攻楚国都城彭城，顺利拿下彭城，此时项羽的主力还在攻打齐国，一时间前狼后虎，形势对项羽非常不利。
项羽经过研究，决定留下众将继续攻齐，自己率领3万精锐骑兵南下，从彭城北侧的齐地绕到彭城的西侧，也就是刘邦进攻彭城的方向，同时也是刘邦防御最薄弱的一面。
楚军从鲁一路南下，经过胡陵，抵达彭城西郊，项羽丝毫没有拖沓，在拂晓时分向数十万汉军发动进攻，汉军一直饮宴享乐，毫无准备，慌了手脚只能仓促迎战，被斩杀者、自相践踏者不计其数，到中午，楚军大破汉军，斩杀十余万人。
刘邦率部退出彭城，遭到项羽的猛烈追击，追至雎水，汉军再次因被斩杀、落水等原因损失十余万人。
经此一役，刘邦率领的汉军主力几乎被全歼，甚至刘邦的父亲和妻子都被项羽俘虏。
各路诸侯本就心不齐，一下子被项羽吓破了胆，于是纷纷叛汉投楚，刘邦对此无可奈何，只能收集残兵，跟韩信等人会合，退守到荥阳驻扎，重新积蓄力量。
自此彭城之战结束，回过头来看这场战役，汉军失败的原因无外乎有楚汉两方面，刘邦率部进入彭城后居楚宫，收项羽的美人和珍宝，放纵全军整日饮酒享乐，致使汉军毫无准备，被楚军进攻时因践踏造成的伤亡占了很大的比重。
楚军方面，项羽制定了正确的策略，面对刘邦数量虽然多，但是参差不齐、战斗力差的各路军队，使用机动性、战斗力强的精锐骑兵，并从刘邦的大后方发动进攻，同时项羽本人的威名也对各诸侯造成了很强的威慑，很多听说对面是项羽之后便已经丧失了战意，因此项羽能获得此战的胜利也就不奇怪了。
彭城之战结束后，项羽在政治军事上都占据了大优势，但是项羽犯了自鸿门宴之后的第二个致命错误——没有选择继续抽调兵力乘胜追击、彻底消灭刘邦，深陷齐国战场的弊端显露无疑，任由刘邦逃回了关中。
结果还是刘邦依靠着富庶的关中、有利的地形以及手下大量的人才，一点点扳回了劣势，最终拖垮了项羽，赢得了天下。
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