盖世太保最早产生于德国的普鲁士和巴伐利亚二个邦。1933年纳粹党执政后，盖世太保于1933年4月由纳粹二号人物戈林作为普鲁士暴力政治警察建立，戈林以普鲁士邦内政部长身份接管邦警察局，他把政治警察、谍报警察和刑事警察中政治特别部门合并，组成秘密警察处。
1934年6月，纳粹党发动“长刀之夜”行动清除政敌，全面控制德国政权。执行恐怖袭击任务的是臭名昭著的盖世太保。希特勒通过暴力上台后，盖世太保继续发挥了重要作用。在纳粹掌权后的几个月内，所有政党都不再存在，
1934年希姆莱被任命为普鲁士暴力政治警察的副总指挥，到4月，希姆莱又被任命普鲁士警察总监和盖世太保首脑。到了1936年6月，又兼任党卫队帝国长官，希姆莱在二战的最后几个月里，希特勒免去希莱姆的全部职务，下令逮捕法办。希姆莱假扮成一名普通士兵企图逃窜，被盟军俘获后服毒自杀。
盖世太保是德语“国家秘密警察（Geheime Staats Polizei）”缩写Gestapo的音译。在汉语中，“盖世”是指才能、功绩等高出当代之上，比如说“盖世英雄”。“太保”一词原本是古代官职名。
它在成立之初是一个秘密警察组织，后加入大量党卫队人员，随着纳粹政权的需要，盖世太保发展成为无所不在无所不为的恐怖组织机构，就相当于秘密警察，情报人员和特工。
盖世太保参与制造1938年的“布洛姆贝格事件”和“弗里奇事件”
1937年12月，德国军队一号人物、丧偶多年的战争部长冯·勃洛姆堡元帅与其24岁的女秘书埃娜结婚，勃洛姆堡迷恋于新婚妻子的美貌而柏林警方却握有埃娜做过妓女被判刑的材料，盖世太保送交的埃娜档案摆到了希特勒办公室的案头，勃然大怒的希特勒，下令将元帅免职。
希姆莱随即任命后来以“刽子手”外号闻名的党卫军保安处处长莱茵哈德·海德里希为盖世太保副首领，在1943年到1945年，其成员有4万到5万人。
海德里希在德国遍布特务网，仅在30年代就雇有10万名兼职密探，此外，保安处还有3000人的专职密探和3万名兼职密探。1942年5月，杀人如麻的海德里希被捷克抵抗运动炸死，战争结束时，戈林和希姆莱在狱中自杀
盖世太保，根据1936年通过的一项法律，它的任务是在整个德国调查“所有敌视国家的力量”，以及调查所有“危害国家的意图，基本信条之一是，不仅要打败敌人，而且要毁灭敌人，
它不需要借助任何法律就可以随意逮捕人或把人监禁到集中营的特权，它以残忍的名声令反抗者闻之色变。一起实施“最终解决方案”，屠杀无辜。
盖世太保有许多“线人”，既有意识形态的告密者，也有“恶意告密者”。因为它能够不按法律程序逮捕他们怀疑的任何人，也不必对被指控人进行公开审判。
盖世太保有“预防性逮捕权”，它们在德国各地有57个办事处，成千上万的犹太人、共产党人、左派人士，抵抗战士，知识分子、犹太人、工会运动者、过问政治的教士，都不经法律程序被投入集中营。
1941年夏，盖世太保与党卫军合作，参加特别行动队，在东欧建立了奥斯威辛、毛特豪森、索比包等30余个集中营，关押来自荷兰、比利时、法国、挪威和东欧各国等地的犹太人数百万。第二次世界大战期间。
《盖世太保枪口下的中国女人》讲述了二战期间，中国女留学生钱金铃滞留于比利时，她利用自己与德军驻比利时的最高指挥官霍夫曼将军旧时在中国的友谊，机智勇敢地在盖世太保的枪口下成功地救出了一百多名比利时反法西斯战士的故事。
盖世太保一级突击大队长埃希曼，在他给希姆莱的报告中估计有200万犹太人被枪杀，第二次世界大战期间，在整个战争中被屠杀的犹太人为572万余人之多，约占当时欧洲犹太人总数的一半。
第二次世界大战结束后，绝大多数的盖世太保在战后不久，就被盟军逮捕或处决。少数逃脱惩处的幸运者，绝大多数老死、病死。最后一名盖世太保（阿道夫·艾希曼）在1962年6月1日被以色列情报部门---摩萨德逮捕并被判处死刑。
1946年，盖世太保被纽伦堡国际军事法庭宣判为犯罪组织。
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