所以，我们可看到，西游记中这九个取经人的设定并不是空穴来风，而是在延续传统设定的基础上又加上了自己的创新，将三世变成了十世。而这九个骷髅也并非仅仅只是装饰，观音听沙僧讲述后，答道：“你可将骷髅地挂在头顶下，等候取经入，自有用处。”它们有何用处呢？在原著第22回，唐僧收服沙僧后，悟净按观音指点，将颈项下挂的骷髅取下，用索子结作九宫，把菩萨葫芦安在当中，做成一个船，把师父渡过了岸。
这个问题有很多解读方式，但几乎有一种得到了大家的一致认同，那就是认为被沙僧吃掉的九个取经人，是唐僧的前九世。那么，身为唐僧的徒弟，沙僧为何要在之前阻挠佛法的传播呢？
（一）九世唐僧
关于沙僧吃掉九个取经人的这段描述，在原著中描述地很详细，说是有九个骷髅格外神异，于是便被他拿来当做了串饰，挂在脖子间。
“菩萨，我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮，惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来顽耍。”
沙僧明确说了这九个骷髅是九个取经人的，而刚好唐僧便是十世好人，所以这就不太可能只是一个巧合了。对于《西游记》来说，它的许多故事题材，都处于漫长的演变过程中，会不断地添加乃至删改一些内容，那么在《西游记》的其他版本中，有么有可以让我们得到启发的信息？
有学者找到了这样的一本古书，名为《大唐三藏取经诗话》，其中的沙僧当时名字还叫做深沙，他当时对唐僧说：“项下是和尚两度被我吃你，得枯骨在此。”与此同时，在这本书中唐僧的设定，就正好是“三生出世，佛教俱全”。所以，这正好和深沙吃掉的前两世呼应起来。
（二）神秘沙僧
所以，从之前的这个例子去看，到了后来逐渐成熟的《西游记》版本中，唐僧的设定从三世变成了十世，那么被沙僧吃掉的取经人，自然也要相应的做一下改动，变成与之相符的前九世了。不仅如此，在杨景贤版本的元杂剧西游记中，沙僧的一番话也道出了事实的真相。
他说：“有一僧人，发愿要去西天取经，你怎么能够过得我这沙河去！那厮九世为僧，被我吃他九遭，九歌骷髅尚在我的脖颈上。”
沙僧在《西游记》一直存在感很弱，但实际上他却是一个极为重要的角色，而不是那个永远只会说三句话的男人。
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