西晋八王之乱使得这个原本强大的国家陷入前所未有的混乱之中，以五胡为首的周边异族趁此良机纷纷涌入中土，建立起了各自的政权。这其中匈奴是汉人政权的老对手了，羯胡虽然如流星般划过却也留下了血腥且神秘的一笔，羌跟东汉斗许久并间接使其灭亡，鲜卑对后世中国的影响更是无需多言，只有这剩下的氐族，之前倒是显得很低调，存在感不强。
关于氐族的起源，史学界也存有争议，有说法是其最早起源于四川松潘高原，然后逐步向青海，甘肃陇南，四川东北部扩展，到西晋年间已成为了一股不可小视的力量。值得一提的是，公元304年建立第一个胡人政权成汉的李雄就属于氐族的一个分支巴氐。但和其他四胡不同，氐族不是游牧民族而是一个农耕民族，这使得成汉虽然起事早，但也安心宅在蜀地。
和匈奴、鲜卑相似，氐族内部也有不同分支，除了远在蜀地的巴氐，略阳氐族也是实力不容小觑，此时略阳氐的首领叫苻洪。虽然此时的略阳氐不容小觑，但和周边的势力比较起来无疑还是弱小的，于是面对凶残的前赵、后赵，苻洪只能先后归降。东晋咸和八年（333年），石勒去世，后赵国内政局动荡，这次苻洪又选择依附前凉政权，但石虎很快平定各方势力，面对石虎派出的军队，苻洪再次选择了投降石虎，石虎倒是没有责怪苻洪反而委以重任，任命苻洪为龙骧将军、流民都督，让他驻于枋头，就这样苻洪带着他的族人东迁，之后也为石虎东征西战屡立战功。
石虎对苻洪信赖有加，但底下人就不一定了，咸康四年（公元338年），冉闵就对石虎进言阐述苻洪的危害，并建议除掉他。但石虎表示正是用人之际不能除掉，之后石虎也是各种看中苻洪，在平定梁犊之乱后石虎任命苻洪为车骑大将军，开府仪同三司，都督雍秦州诸军事，雍州刺史，略阳郡公。虽然有石虎的力保苻洪算是没事，但到了永和五年（公元349年），石虎死后，冉闵向新登基的石遵再次进言，这次没有提杀他，但是建议石遵撤掉苻洪的要职，石遵冉闵虽然很多事上意见相左，这次却达成了一致，石遵解除了苻洪都督的职务。
苻洪都督职务被解除，而且冉闵屡次进言要除掉自己。苻洪对此自然十分愤怒，却也要考虑自己的处境了，这后赵是没法效力了，但要自立又差点威望与借口，于是苻洪再次选择倒戈，选择向东晋名义上投降。永和六年（公元350年）闰正月，东晋朝廷授苻洪为氐王、使持节、征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公 。此时关东正处于冉闵清除后赵之时，对苻洪来说，这正是拿下关中开创基业的好机会，但苻洪要面对姚弋仲的竞争，姚弋仲同样想占据关中，为此和苻洪兵戎相见，苻洪这边迎头痛击姚弋仲大军。此时的苻洪可谓兵强马壮，于是苻洪索性自立自称大都督、大将军、大单于、三秦王。但正当苻洪想要逐鹿天下之时，却被降将麻秋下毒杀害，死前苻洪交代儿子们要快速入关。
苻洪的突然离世，让接班人苻健改变了策略，永和六年（公元350年），苻健取消三秦王的称号，重新打起东晋的旗号，并派人到东晋京都报丧。当一切准备妥当之后，苻健出动所有的人马向长安进军，很快长安及其附近三辅地区都攻克平定了。有了自己的地盘加上手中实力，苻健怎肯屈居于人下，永和七年（公元351年），苻健自称天王、大单于，国号大秦，史称前秦。自立称王就意味着和东晋决裂，而此时掌握东晋大权的是桓温，永和十年（公元354年），桓温率军四万指向长安，一时间长安附近的郡县纷纷投降桓温。但桓温北伐更大目的是攒足政治资本为日后篡位做准备，所以他没选择强攻长安，而苻健又趁机抢先收割地里粮食坚壁清野对付桓温，桓温军缺粮只能撤退。
桓温北伐虽然功亏一篑，但对前秦影响也不小，首先就是前秦太子苻苌在与桓温交战中战死。永和十一年（355年），苻健选立第三子苻生为太子。接着苻健身体健康开始恶化，战功显赫的宗室苻菁乘机发动叛乱，虽然迅速被平定，但也使得苻健身体进一步恶化，在安排了辅政大臣后苻健去世，但在去世前苻健对苻生交代，不听他话的大臣应该慢慢杀掉。
如此交代接班人，前秦权力交接势必埋下隐患，偏偏苻生又是极为残暴之人，从小独眼，小时就表现出残暴的本性让其祖父苻洪都想杀了他，在之前和桓温军作战中苻生又表现极其勇猛斩杀无数。这样一个人即位无疑是件可怕的事，果然在苻健去世苻生即位的当天，苻生就急着改元惹来非议，对于劝谏的大臣苻生将其杀害，这还仅仅是个开始，苻生的屠刀是随意且不管任何人的，从自己的皇后到底下大臣，战死功勋家属，苻生都不放过，其统治之恐怖远超后赵石虎。
此时的前秦无疑是在灭亡的道路上越走越远，其也将成为一个毫无存在感的国家，但一个人出来拯救了前秦，并使其成为不可忽视的一个国家。
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