第二次鸦片战争后,以恭亲王奕䜣,曾国藩,李鸿章为首的清朝官员看到了列强军队装备的枪炮十分厉害,便拥有了与先前林则徐,魏源相同的“师夷长技以制夷”的想法。
其实早在鸦片战争后,体会到洋人枪炮厉害的林则徐等人就试图学习洋人的科学技术,以抵御洋人的侵略,但奈何清朝内部的顽固派实力过于强大,最后不了了之。
到了第二次鸦片战争时期,清政府内有太平天国运动,外有英法联军入侵,连首都都被敌军攻占了,随时面临着倒台的危机!在这种情况下,清政府不得不同意洋务派的想法,洋务运动从此兴起。
1860年,曾国藩(两江总督,拥有当时中国大地上最强大的军队——湘军)率军攻陷了安徽重镇安庆,立即着手建立兵工厂——安庆内军械所,它也是中国近代军用工业的开端。
这个工厂是综合性军火工厂,主要生产子弹,火药,大炮,火轮船(当时中国民众对蒸汽轮船的旧称)
该厂主要有两个成就。
一是制造了中国第一个实用蒸汽机。当时尽管工厂设备简陋,科技人员经验不足,但还是于1862年8月,制成了中国第一台实用蒸汽机。
二是制造中国第一艘木壳轮船,中国造船业古代时在全世界名列前茅,到近代被西方列强反超。但“底子”还在,造船工场的规模和技术均算发达,在这些条件下,于1862年底建造了一艘小火轮(小轮船),曾国藩还亲自上船督看。1864年,又在此基础上“放大”,建造了“黄鹄号”火轮船。
安庆内军械所与后来的所有军用工业不同的是,它是完全依靠中国人自己,没有雇用外国人,仅靠中国人自己研究买来的西洋火器(洋枪洋炮),轮船和西方的科技书籍,没有洋人教的情况下,自行完成了蒸汽机等设计制造。这在后来的军事工业,如江南制造总局,福建船政局,是不可想象的!后者无一不大量使用洋工匠,洋教习(外国老师)!
安庆内军械所的那些科技人员,上文也说过,都是中国人!在当时的社会流行的是学习“语文”和“背书”(四书五经),而他们(徐寿,华蘅芳等)却无一例外,酷爱数学,并对西方的科技书籍拥有浓厚兴趣,结果反倒成为了我国近代以来,第一批科技人才(科学家)!
但由于安庆内军械所的规模较小,而且地方“较偏僻”,不利于发展,后来迁到了南京,并入了大名鼎鼎的金陵机器制造局。
安庆内军械所,标志着中国近代工业的起步,同时也是资本主义企业的开端,还是中国近代第一个军事工业!
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