从原始社会开始，人类学会使用工具后，就已经把牛的形象描绘到了洞窟的墙壁上。在西班牙北部的阿尔塔米拉洞窟中，墙壁的凹凸起伏与明暗色彩相互映衬，来自两万年前的红黑色野牛依然栩栩如生。
阿尔塔米拉洞窟壁画
法国多尔多涅的洞窟狩猎图
法国多尔多涅的洞窟狩猎图中也出现了野牛的形象，简洁的黑色线条勾勒出的野牛毛发根根分明，身体强壮有力，似乎正在将一个人撞倒。
国阿列日发现的蒂多杜贝尔洞穴浮雕
甚至是这时候的大型雕塑中也出现了牛的形象，比如在法国阿列日发现的蒂多杜贝尔洞穴中，就有由黏土制作的两头野牛的浮雕，每头野牛常长六十厘米。在当时很多出土的雕塑作品都是小型的，很少有如此大的体量。
《踏种的山羊与渡河的牛群》 提墓浮雕，埃及萨卡拉，第五王朝，公元前2450年-前2350年
古埃及艺术又可以说是“亡者的艺术”，非常重视逝者的世界。在名为“提”的墓葬中就出土了一件浮雕作品 《踏种的山羊与渡河的牛群》，在其中描绘了人们耕种土地与放牧牛羊的画面。
萨拉贡二世王宫的大门人首翼牛像
古代两河流域的文明中，牛的形象也经常出现。亚述人将牛的形象融合进了他们所崇拜的神灵中，人首翼牛像是一种半人半兽的守护神，有着人的头部，牛的身体并生长着羽翼，有五条腿为了增加立体感。在萨拉贡二世王宫的大门两则震慑着来往的人们。
伊什塔尔门
在古巴比伦尼布甲尼撒二世所创建的都城伊什塔尔门上，也有彩色陶釉的浮雕牛。公牛是雷电之神阿达德的象征，它与狮子和独角兽一起同为巴比伦城的守护神。
克诺索斯皇宫鸟瞰图 克里特岛 约公元前1700-1400年
古希腊人也很崇拜牛。在克里特岛上的克诺索斯皇宫就是传说中的迷宫，在古希腊神话中，半人半牛的怪兽在这里吃进贡的男男女女，后来被英雄特修斯斩杀。
克诺索斯皇宫公牛壁画 克里特岛 约公元前1700-1400年
古希腊神话中另一个著名的牛的形象则是酷爱变身寻找爱情的宙斯贡献的。在文艺复兴时期，艺术家们很爱描绘关于古希腊神话的主题，其中宙斯变身牛抢走欧罗巴的故事更是经常出现。据说当时宙斯把欧罗巴抢到了克里特岛上，生了三个儿子，第三个就是米诺斯，后来成为了克里特岛的国王。
提香 《抢劫欧罗巴》1562年
在威尼斯画派提香的油画《抢劫欧罗巴》中，描绘的就是由宙斯化身为牛混在牛群中接近欧罗巴，在她骑上牛的那一刻横渡爱琴海离开的场景。画面以对角线构图与极富动感的肢体动作，来强调紧张的气氛。动荡激越的画面中，女性的恐惧挣扎与牛的淡定与志在必得形成了鲜明的对比。
伦勃朗 《抢劫欧罗巴》 1632年
同样以《抢劫欧罗巴》为主题的还有巴洛克时期伦勃朗的一幅油画，这也是他罕见的神话题材作品。相对于文艺复兴时期大师的作品，巴洛克时期的作品既豪华又充满激情，强调运动与戏剧性。其中牛的形象转头看向前方，双蹄踏浪而行，牛尾扬起，少女则回望岸边呼救。
让·比蒂斯塔·马里·皮埃尔 《基督诞生》
牛在基督教图像中具有很强的象征意义，在“基督诞生”的主题绘画中都会出现牛的形象。18 世纪的法国洛可可画家让·比蒂斯塔·马里·皮埃尔的作品《基督诞生》中，就可以看到在画面的右下方，圣母玛利亚的脚边出现了牛的形象。牛也通常被用作祭祀的祭品，也是基督受难的象征。
弗朗西斯·培根 《肉的形象》 1954 年
在现代主义绘画作品中，也有很多艺术家将牛作为基督受难的象征。如英国画家弗朗西斯·培根在1954 年创作的《肉的形象》，灵感就来源于西班牙画家委拉斯贵支的 《教皇英诺森十世肖像》。其中所描绘的教皇形象大张着嘴巴，似乎在做着像蒙克的《呐喊》。而背后悬挂着的牛分为了两扇，也象征着基督受难,，体现着对于痛苦与人性的探索。
毕加索《格尔尼卡》 1937年
艺术发展到现代，艺术家开始探索在绘画和雕塑以外的方式来创作作品，现成品就是其中一种方式。毕加索从小就喜欢斗牛运动，他把自己比作牛头怪，牛的形象也反复出现在他的作品中，如《格尔尼卡》中也出现了站立仰首的牛形象。1942年创作的《牛头》是毕加索对于现成品的研究，他用自行车的车座和车把，进行简单的拼接，成为了一件有牛头形象的作品。
毕加索 《牛头》 1942年
牛作为祭祀的之物，也用作耕种与交通工具。从史前洞窟壁画中的野牛形象，到古埃及与两河领域对于牛的崇拜，再到古希腊神话中宙斯的化身，与基督文化中作为上帝的象征，以及代表现代艺术中艺术家的自我，牛在各个文化中都有着重要的地位。
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