一说起日本陆军军旗，大家第一个想到肯定是日军士兵刺刀上挂的“膏药旗”或旭日旗。
其实这两种旗帜都不算是日军的军旗。日军陆军军旗最早被称为“陆军御国旗”，制式为长4尺4寸（约1.33米）、宽5尺（约1.15米）的十六芒旭日旗。在1874年1月23日，日本明治天皇在日比谷演练场亲手将第一面“陆军御国旗”授予近卫步兵第一联队和近卫步兵第二联队。
到了1879年12月2日，日本政府颁布《太政官布告第130号》，宣布废止“御国旗”的样式和名字，将其改称为军旗，专门颁发给步兵、炮兵、骑兵各联队。其中步兵联队的军旗样式为，长2尺6寸4分（约0.8米）、宽3尺（0.91米），旗杆顶为黄铜镀金的3双16叶菊花纹章，旗杆为悭木质黑色木杆，旗面为紫色丝绸制作，外面围绕一圈平织的金边紫色线穗，旗面颜色为白色，十六芒旭日章为红色，右下角绣有联队番号。由于在当时日军没有骑兵联队，所以最早颁发给骑兵的是骑兵大队队旗。至于炮兵就比较悲催了，炮兵的军旗在1885年1月10日被宣布废止，所有的炮兵联队旗又都被“要”回去了。
那为什么日本陆军的军旗，只颁发给联队呢？陆军师团为什么不颁发军旗呢？
日本陆军军旗只授予联队，其实与日军士兵的补充与编制有很大关系。日本在二战时期施行的是募兵制，政府将国家分成几十个联队管区，每一个管区内的日本适龄青年都会被统一编入一个联队，就连以后补充进来的新兵也都来自这个管区。（例如步兵第7联队的兵员都来自京都，步兵第7联队也会被称为京都联队。）日本师团下属的联队经常会被调换，但联队的募兵区是永远都不会变的。所以联队是日本陆军部队不会发生下属变动的最大单位，日本天皇将军旗颁发给联队也就是顺理成章的事情了。
日本陆军军旗象征—天皇在军队中的分身
在向新编联队授予军旗时，奉命接受军旗的联队长必须身穿华丽的大礼服，赶往皇宫，拜见日本天皇。天皇在授予军旗前会对联队长发表“敕语”（chiyu），而后联队长会依照仪式进行“奉答”。这套仪式要表达的是，这支部队得到了天皇的认可，军旗随队出征就等于天皇御驾亲征一样。每一个日军士兵在看到军旗后，都必须像晋见天皇一样，向军旗行礼。在天皇授予军旗的这一天，还会被联队视为建军日，每年这一天都要举行隆重的“军旗祭”。为了最大限度地保护好军旗，军旗都会交由专门的护旗分队保管。
每到出征时，军旗必须随同联队本部一起行动。不过当联队奉命执行“有去无回”的任务时，也允许将军旗临时交给师团部保管。假如，联队面临被敌方全歼而无力脱困时，必须先将军旗烧毁，然后再向敌人发起决死冲锋，以防军旗被敌人缴获。（日军将烧军旗的行为称为“军旗奉烧”）
由于日军军旗质地为丝绸，在长时间高强度作战中，军旗旗面出现损坏在所难免。很多成立较早的联队，军旗破损到只剩下外面那圈流苏，但只要还能继续悬挂，日军都会一直使用。（有很多破损严重的军旗，就算被敌人缴获，也很难让人把它与军旗联系到一起。）
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