截至目前，核武器仍是人类制造的威力最大的武器。上个世纪长达数十年的冷战之所以没有演变成一战、二战那样的世界性大战，根本原因在于美苏的庞大核武器形成了恐怖的核平衡，极大地对冲了双方的战争冲动。冷战后，美俄的核平衡一直未被打破，但俄罗斯整体国力陷入左支右绌的困境，令美国产生了冒险冲动，频繁启动新型核武器研发项目，试图谋求一家独大的核武优势。
就现状而言，美国现役的核弹头包括W78、W87、W76、W88、W80、W84、B61和B83等型号，分别装配或搭载于“民兵3”、“三叉戟”ⅡD5两种弹道导弹和B-52H、B-1B、B-2三种战略轰炸机上。美国当前的新型核弹研发和改进项目，主要集中在W76、B61两种类型。
美国研发新型核武器，并不是在扩大当量上着力，相反还大大降低了当量，而是致力于提高精度和智能化水平，尽可能减小核武器的附带杀伤。这是因为，传统核弹的巨大杀伤和广泛破坏性，使得大国在使用核武器时，不得不考虑道义可能遭受谴责，并陷入舆论被动；但如果通过提高命中精度，进而最大限度减少核弹当量和放射性沾染危害，似乎就可以降低核武器的使用门槛，成为能够投入常规战争的战术核武器。
有人认为，低当量核武难以起到战略威慑作用，然而，美国正是要通过“温水煮青蛙”的方式，迂回削弱战略竞争对手的核威慑能力，也就是试图将新型核武用于常规战争，通过能够投入实战的现实可能性“立威"，迫使其他国家疏远美国的战略竞争对手，从而达到孤立对手的效果。与此同时，美国还通过持续发展新的反导系统，削弱战略竞争对手的核威慑能力，最终迫使战略竞争对手臣服。
美国发展的新型核武，已知的有两种。一种是W76-2低当量核弹头。该弹头当量大约5000~7000吨（W76-1为10万吨），主要装配“三叉戟”ⅡD-5潜射洲际导弹，目前已经装备于俄亥俄级战略核潜艇“田纳西”号。另一种是B61-12可变当量的智能化核炸弹。这种核弹可由美军战略轰炸机或战术飞机携带。2020年8月，F-35A以超声速飞行期间，从内部弹舱中投掷了一枚未携带核战斗部的B61-12核炸弹，此次试验引发了全球关注，智能化的B61-12核炸弹与F-35A隐身战机组合，意味着美国能实施快速隐身突防并投掷核炸弹的方式，打击敌方高价值目标。事实上，美军曾为B61-12核炸弹选择过多种载机，但B-2A战略轰炸机飞行太慢，F-15E、F-16C速度倒是快，但无法隐身，突防效果难以保证。
从现有公开资料分析，B61-12是美军对现役4种B61核弹进行延寿升级的产物，应用的关键技术有两项。一方面，采用了新型尾翼制导套件，其核心部件是制导控制组件，包括任务计算机、惯性测量装置、GPS接收模块和电源模块。为降低下落速度，控制空中轨迹，采用了直径7.32米的降落伞。美军宣称，B61-12的命中精度在30米以内，比原有型号大幅提升。根据理论分析，炸弹精度每提高一倍，打击目标所需的当量可以降低到原来的八分之一。B61-12的精度显著提高，弹头当量就可以大幅降低。据悉，弹头可按照300吨、5000吨、1万吨、5万吨4种当量调节，能够灵活执行战术或战略打击任务。
另一方面，应用了自旋火箭技术，用于姿态控制，提高下落过程中的稳定性，并能使B61-12具备一定的滑翔能力，从而提高了射程，甚至可以进行防区外打击。B61-11具备贯穿15米混凝土层的钻地能力，B61-12进一步进行了性能优化，因此能够打击深藏地下的目标，所产生的核污染很小，这就使得美国在未来常规战争中使用它的可能性显著增加。
总体来看，B61-12同时具备战略和战术核炸弹两种属性，作战灵活度很大，美国已把B61-12核炸弹视为未来的一张“王牌”，计划用它来取代现役的4种B61核炸弹，计划装备数量多达480枚。
随着美国紧锣密鼓研制和部署新型核弹，全球核武器使用门槛不断降低，大大增加了爆发核战的可能性。虽然W76-2或B61-12都经过特殊“编辑”，被美军称为“清洁核弹”，但毕竟依旧是核武器。一旦这些核弹投入实战，即便附带伤害很小，也难免引发有核国家的核报复。从这个角度来看，美军装备新型小当量智能核弹，最大的威慑对象并非俄中等核大国，而是美国认为需要给予“颜色”的中等军事强国。
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