人类从其他动物身上获取、加工和食用奶的实践，促成了自农业社会以来饮食中最深刻的革命之一。动物奶富含蛋白质、脂肪和微量营养素，特别是在干旱的环境中，它是将稀缺的自然资源转化为可携带的食物来源的重要途径。
然而，直到现在，依然有很多人喝完奶就拉肚子，这是因为乳糖不耐受的缘故。乳糖不耐受是由于乳糖酶分泌少，不能完全消化分解母乳或牛乳中的乳糖所引起的非感染性腹泻，又称乳糖酶缺乏症。不同国家乳糖不耐受发生的高峰年龄段不同，中国四个城市的调查数据显示，有87%的儿童乳糖不耐受发生在7至8岁。
那谁是第一个挑战喝奶的人呢？
其实，关于人类饮用第一口奶的历史一直是一个“先有鸡还是先有蛋”的谜题。已知在进化出帮助消化乳糖的基因突变前，早期人类是无法消化各种乳制品的。因此认为必须靠喝牛奶才能改变DNA。
美国宾夕法尼亚大学的遗传学家Sarah Tishkoff说：“始终都存在这个问题，到底是文化实践先发生的？还是基因突变先发生的？”
近日，发表在《Nature Communications》上的一项研究中，来自德国马克斯普朗克人类历史科学研究所领导的国际研究团队发现了迄今为止最古老的蛋白质组学证据：至少在6000年前，现代肯尼亚人和苏丹人就已经开始喝牛（羊）奶了。这显然是是在人类进化出“喝奶基因”之前的事。
大部分人婴儿期都能正常消化乳制品。但到了成年后往往会失去消化乳糖的能力，但也有一些人还保留了这种能力。
研究人员认为，很可能是在过去的6000年里，少数基因突变使成年人产生了能够分解乳糖的乳糖酶。当这些乳糖酶突变进化时，它们会迅速传播，而携带这种突变的人具有很大的生存优势。
未参与这项研究的Tishkoff说：“这是迄今为止观察到的最有力的自然选择信号之一。”
为了探究人类喝动物奶的历史，研究人员走进了非洲，因为那里的人类社会放牧驯养牛、绵羊和山羊至少已有8000年的历史。
研究人员研究了从非洲东部苏丹和肯尼亚五个地点出土的41具人类骨骼，它们的年龄推测在2000年到6000年之间。
研究人员从骨骼的牙齿上刮下坚硬的牙结石，从中提取特定的蛋白质，然后使用液相色谱串联质谱（LC-MS/MS）分析。研究人员在8具骨骼的牙结石样本中发现了乳品肽段，即乳清蛋白中的主要成分β-乳球蛋白，这种蛋白通常来源于牛、绵羊和山羊。
研究结果表明，苏丹一个含有乳清蛋白的骨骼样本生活在大约6000年前；另一个携带山羊相关乳清蛋白的骨骼样本生活在大约4000年前，这使其成为非洲，甚至可能是世界上已知最早的人类饮用山羊奶的直接证据。
同时，肯尼亚一个含有乳清蛋白的样本可以追溯到3500年至1200年前的新石器时代。
在肯尼亚另外四个骨骼样本中 ，研究人员还发现其牙齿上含有乳清蛋白，但没有携带已知的乳糖酶耐受等位基因。
研究人员表示，乳糖耐受基因在现代非洲广泛存在，非洲有四种已知的乳糖耐受基因突变。这些结果都表明非洲东部地区的食用乳制品的历史悠久，而且山羊和绵羊是该地区牧民的主要乳品来源。
这项研究还表明，非洲的乳品业可以追溯到和欧洲一样久远的年代，甚至更早。这推翻了白人至上主义者所宣扬的一个神话，即乳糖酶耐受力和喝牛奶在某种程度上与欧洲白人有关。
更重要的是，根据去年发表的一项对远古非洲人骨骼DNA的研究显示，他们似乎并没有进化出可以消化牛奶的基因。
研究第一作者、马克斯普朗克人类历史科学研究所的古蛋白质专家Madeleine Bleasdale说：“看起来非洲人在拥有乳糖酶耐受力之前就开始食用乳制品了。这些蛋白质可能来自牛奶、奶酪或酸奶等发酵乳制品，这在今天的非洲也很常见。一些文明利用发酵来分解乳糖，这可能会使那些不能适应喝生牛奶的人食用乳制品。”
未参与这项研究的华盛顿大学考古学家Fiona Marshall说，这些突变最终出现的可能原因是它们帮助人们从乳品中获取更多的营养，使他们比同伴更有优势。在这些人中，拥有乳糖酶耐受能力强的人都会活得更长，孕育更多的子女。
乳糖酶耐受的选择压力也可能来自环境因素。挤奶是在艰苦条件下管理畜群的一种可持续方式，使牧民能在不杀死牲畜的情况下从牲畜身上获取营养。例如，在干旱期间，乳糖酶耐受强的牧民可以更好地利用牛和山羊作为四条腿的营养储存器。
Tishkoff说：“那时候，如果你有奶牛，你就有了液体蛋白质和营养的来源。当然，只要你能养活你的牛。”
参考文献：
https://www.sciencemag.org/news/2021/01/humans-were-drinking-milk-they-could-digest-it
https://www.nature.com/articles/s41467-020-20682-3
https://advances.sciencemag.org/content/6/24/eaaz0183.abstract
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