《论语·卫灵公》记孔子说“君子求诸己，小人求诸人。”就是说一个君子有问题自己解决，自力更生；小人则依靠别人。“卧薪尝胆”的故事正是这一精神。
春秋后期，南方的吴、越两国相继争霸。先是吴、越在江苏太湖一带大战中，吴王夫差把越王勾践打败。吴国军队穷追猛打，越国危在旦夕。在这生死存亡的危难时期，勾践决定以退为进，暂时向吴国屈服，以图将来自力更生，复仇兴国。
依照投降的条款，一国之君勾践到了吴国，当了吴王养马的奴隶。决心“求诸己”的勾践忍辱负重，每当夫差出门，勾践都恭恭敬敬的上前拉马。夫差生病时，勾践一刻不离地侍候。甚至尝吴王的粪便。勾践的“忠诚”终于感动了夫差，罚劳役，三年后释放了他。
勾践乘船回国，上岸后没回王宫，先去人民中询问民情，思谋复国之策。他想安逸的生活会消磨斗志，于是睡到干草上，还在起居室内挂上一个苦胆，吃饭时先尝一尝苦味。还让人天天提醒他说“勾践，你忘记会稽之耻、吴国之辱吗？”为了富国强兵，勾践亲自到田间指挥耕作，不食鱼肉，身穿布衣，一切从自己努力做起，得到群众的爱戴。历史上称他经过“十年生聚，十年教训”，二十二年后，国强兵壮，勾践亲率数万人，一举打败吴国，吴王夫差也自杀了。
越王勾践在最困难的时候，一切从自己做起，自力更生，奋发图强。历史上“卧薪尝胆”的故事，体现出孔子“君子求诸己，小人求诸人”的教导。
“君子求诸己，小人求诸人”两个意思：一是自力更生，自己的事自己办，不依赖外人。再一点就是出了事先从自身找原因，不要怨别人。现在有些人对工作不如意，埋怨别人对不住自己，说自己不会巴结领导，因而没被提拔。或者说别人受重用，是领导偏听偏信。这个不公正，那个不理解，就是自己正确。这些想法都不一定对，应该从自身找原因。自己是否努力不够，自己是否水平不高，自己是否因为怨天尤人搞坏了关系……找到原因以后，就应主动地改进、提高，跟上形势，把工作做好，自然会有好结果。
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