众所周知，在我国古代出现了各种残酷的刑法，比如凌迟、车裂、炮烙、腰斩等等，样样让人生不如死，野蛮至极，好不容易到了隋唐时期，统治者变得稍微仁慈一些，才正式形成了“五刑”体制，即“笞、杖、徒、流、死”5种，并一直延续到清朝结束。
眼尖的朋友肯定注意定到了，这5者是按照轻重依次排序的，最轻的是“笞”，用竹板、木板打犯人的臀部、背部啥的；最重的是“死”，即结束犯人的生命。按理说，排在第4的“流”（流放）应该没有“死”严重，可当年清朝的犯人们都宁可死，也不愿意被流放到宁古塔，这又是怎么一回事呢？
说宁古塔之前，我们先来简单了解一下“流刑”，一般来说，流刑按道里远近划分为四等，即距离京畿2000里（附近）、2500里（近边）、3000里（边远）、4000里（极边和烟瘴），而这宁古塔，就属于4000里的极边和烟瘴地区，大约要走5个月才能抵达。
宁古塔，位于黑龙江省牡丹江市海林市长汀镇古城村，是清朝统治时期宁古塔将军的驻地，这里也并没有“塔”，在满语中，宁古（ninggun）是数字6，“个”念作“塔”，所以宁古塔的意思是“六个”。
对此，吴桭臣在《宁古塔纪略》解释道：“相传昔有兄弟六个，各占一方，满洲称六为宁古，个为塔，其言宁古塔，犹华言六个也。”相传，清太祖努尔哈赤的曾祖父所生的6个儿子曾在这里居住，所以此地被称为“宁古塔贝勒”（6个贝勒），简称“宁古塔”。
那么“宁古塔”又有什么可怕之处呢？
当年清初诗人吴兆骞因为在顺治十四年的科场案中无辜遭累，被判处流放宁古塔，并且在这里待了23年，后来还是纳兰性德的父亲把他给救回来的，当年他给母亲写过这样一封信：
“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”
大家感受一下宁古塔的天气，先是大风大雷“伺候”，再下3个月的雨，下完雨马上开始下大雪，2个月后河水都已经被冻住了，以当年的生活条件，吴兆骞没被冻死都算是奇迹了，加上这些被流放的人还要当奴隶，手脚都要被冻坏。这些仅仅是到达宁古塔后要受的罪。
我们再看抵达之前，上文中提到，从京畿走到宁古塔，大约需要5个月，这5个月里被流放者们风餐露宿，以当年被流放宁古塔的方拱乾一家为例。
当年方家10多个人被流放到宁古塔，为了尽早赶到宁古塔，方家人每天最少走50里（25000米），且日日无休，同时他们的身上还戴着厚重的枷锁，一路会遇到森林、沼泽、野兽，就算没被冻死、饿死或者喂野兽，抵达了宁古塔，马上又要遭遇这里的极寒天气，夜以继日地开荒种地、挖山凿石，说实话，死只是时间问题。
这就是为什么清朝犯人一听说自己要被流放到宁古塔，宁可直接死了，毕竟砍头只是一瞬间的痛苦，但被流放会一直遭受痛苦，直到死亡。
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