副油箱是挂在飞机机身下的外挂油箱，中间粗、两头细，呈纺锤形状，用于弥补战机自带油箱燃油不足的缺陷，增加飞机的航程和续航时间，一般只有战斗机才会采用。通常情况下，战斗机会优先使用副油箱中的燃油，遭遇敌机时再将其抛下，以减轻负重、增强机动性。
根据用途的不同，副油箱分为可抛弃型和不可抛弃型
并不是所有副油箱都能主动抛弃，二战时期使用的早期副油箱都是不可抛弃型，严重影响了战斗机的机动性，后来被可抛弃型油箱取代。进入喷气时代后，现代空战对战斗机机动性要求更高，但也有一部分不可抛弃型副油箱设计保留下来，比如F-16的中线副油箱、机翼内侧的2个挂点副油箱，它们的作用是用于转场，遭遇敌机时只能抛弃机翼挂点下的副油箱。
也并不是在任何情况下遭遇敌机都要抛弃副油箱。现代机载雷达性能非常先进，在数百公里外就能发现甚至攻击敌机，这种情况下双方会进行超视距作战，在数百公里外就开始互射导弹，这时候是不需要抛弃副油箱的。战机遭遇战的定义是，在预警机、地面站均未发现敌机、但敌机突然出现在雷达显示屏上，甚至是以目视发现，这时候两机的距离只有几十公里，就需要抛弃副油箱进行机动作战了。
在现代雷达探测技术非常先进的情况下，这种极端情形不大可能发生，通常只会在训练时进行，所以普通人是不大可能捡到副油箱的。
那么，如果运气爆棚捡到副油箱，可以据为己有吗？
副油箱在军工生产中不算什么高科技产品，其实就是个铝皮筒子。不过，对于老百姓来说再差的军工产品也是好东西啊，拿回家放东西或者卖破烂都是不错的选择。早年间，普通人在空战激烈的区域经常能捡到副油箱，都被当地人捡回家用作他用啦。如下图：
这些油箱都是早些年二三代喷气飞机的副油箱，没什么技术含量，但现代战斗机装备的副油箱就不同了，它不是简单的铝皮筒子。为了避免在抛弃后与战机伴飞，副油箱上还安装有压缩空气等推进装置，帮助副油箱以负迎角推离战机，以免被砸中。
理论上说，抛弃的副油箱也属于军用物资，有条件的话还是尽量要回收。当然啦，战机在训练时在没有人烟的地方才会抛弃副油箱，如非必要军方也不会花力气去回收。
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