西王母的昆仑仙境，可不是谁都能上的，不仅因为其地点神秘莫测，还在于有一位强大的守门神，是为九头人面虎身“开明兽”，那么他为什么会有这么奇特的造型？
（一）陆吾和开明兽
在神山昆仑之上，除了作为主人的西王母之外，还有两位神人，分别是陆吾和开明兽，两者分别记载于《西次三经》和《海内西经》中。
“《西次三经》：西南是百里，曰昆仑之丘，是实惟帝之下都，神陆吾司之。其神状虎身而九尾，人面而虎爪；是神也，司天之九部及帝之囿时”
陆吾出现在昆仑之丘，职责是守卫昆仑，模样是虎身人面九尾；而开明兽同样是在昆仑，而且点明了职责是守卫九门，样子是虎身人面九首。
“《海内西经》：开明兽身大类虎而九首，皆人面，东向立昆仑上......面有九门，门有开明兽守之，百神之所在......非仁羿莫能上冈之岩。”
可见，除了形象上有“九尾”和“九首”的区别外，在其他方面二者几乎如出一辙，所以有人说开明兽和陆吾，其实就是一回事，不过是在不同文本中记载有别而已。
（二）开明兽九首
好了，既然陆吾和开明兽是一回事，那么我们就拿开明兽举例说明，为什么它会有九个脑袋？关于这一点，其实很多人都在推测开明兽的真实身份，因为在史籍记载中，还有两位神灵同样拥有九个头。
一个是所谓的“人皇”，“人皇”九头的说法出于汉代纬书中，说“人皇龙身九头”，此外在《楚辞·天问》中也有“雄虺九首”，另外《鲁灵光殿赋》中也明确说“人皇九头”。
但这个说法的问题显而易见，只关注到了九个脑袋，却忽略了身子，所谓“人皇”虽然也是九个头，但身子却是龙身或者蛇身（雄虺），和开明兽的虎身完全不同。
另一个则是“相柳”，因为传说中他也是九个脑袋，“共工臣名曰相繇，九首蛇身”，但是仔细看也是同样的问题，他的身子是蛇身，并不是开明兽的虎身。
这么看来，开明兽拥有九个脑袋看起来并不稀奇，最直接的原因可能在于，他是昆仑仙境的守卫者，但昆仑有九门，如果一门一个开明兽，那它也就沦为普通的看门兽了，显示不出其神异之处，但增加了九个头之后，便可以一个脑袋关注一个门的动静，各司其职。
所以，数字的增加，其实意味着其神性的强化。此外，“九”为数字之极，而且也有虚指为无穷多的意思，所以还蕴含着无穷生命力的含义，比如我们常说“猫有九条命”就是这个道理，相柳为什么不容易被杀死？还不是因为脑袋砍掉一个就能再生。
（三）开明兽人面
其实在看《山海经》的时候，就不难发现这样一个问题，就是很多上古大神都是所谓的“人兽结合体”，而且还大多以人首占据主导、兽身相配合的形态存在，那么这是为何？参见山海经：那些杂糅的半人半兽之神，是兽性的残留还是人性的觉醒？
在古人眼中，头部是人类灵魂的寓所，而保留人面加入到所谓“神”的身体中，在某种程度上来说，是人类自我意识的觉醒，人的理性占据主导位置，而不为兽性所支配。所以，你可以看到，人文始祖伏羲、女娲是这样、共工、相柳也是这样。
一般来说，具备蛇（龙）身的基本上都属于主神，而拥有其他身体的神灵，在地位上可能就不如这些神灵了，比如人面鸟身的禺强、或者人首马身的英招。那么，人首虎身的开明兽呢？
（四）开明兽虎身
为什么守卫昆仑秘境的开明兽，要采用老虎的身躯？其实很多细节就已经透露出原因之所在。
首先，从它的名字看，“开明兽”的开和明，就说明它自身具有开放和光明的属性，
其次，从它所处位置，“东向立昆仑上”，明明有九个门，为何会特意强调东向、面对着光明诞生之地？这就再次证明了第一点。
最后，东方的神兽用什么来指示更好？当然是虎了，因为在太阳东升的时候，对应的时间段刚好是“寅时”，所以主管清晨太阳初升的神兽，用“寅虎”再合适不过了。
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