自古以来南北对峙多恃长江天堑，三国时期不少重要战役，发生在江淮水网地带；南方更是江河纵横，两国交兵甚至内部动乱中都水战频繁。这就有力地刺激了该时期水战战术的发展。现谨参考《中国通史》简单叙述一下。
早在军阀混战时期，水军就有了较大的发展。据《三国志》记载“刘表所置艨艟斗舰数以千计”，在当时条件下实属可观。与刘表同霸长江天险的孙氏政权的水军实力至少与之相当。后来孙吴控制荆州，消灭和并吞了关羽水军，其势力达到几乎独步三国的地步。
与汉代相比，三国时期艨艟，斗舰取得了水军主力地位。赤壁之战中吴军就是使用艨艟斗舰取胜的。巨大的楼船在汉代就作为旗舰远航（见《史记》汉军曾用之渡海征朝鲜），三国时仍作为旗舰，起威吓作用。但是由于其稳定性实在不佳，所以实际战斗中较少登场。但战舰还是有大型化趋势。现在简要叙述一下这一时期的水战特点和战术。
赤壁之战，曹军将“船舰首尾相按”（《三国志·吴志·周瑜传》）。这样联小舰为大舰，有利于迅速运送大批兵员马匹和物资过江，减小风浪颠簸对不善舟楫的北方兵士造成的影响，以保持旺盛的战斗力。这种船舰大型化的战术思想，不是完全没有道理的；赤壁之战曹军败于轻敌，并不是船舰相联就非被烧掉不可。西晋的王 濬为准备灭吴“乃作大船连舫，方百二十步，受二千余人。以木为城，起楼橹，开四出门，其上皆得驰马来往。又画鹢首怪兽于船首，以惧江神。舟楫之盛，自古未有。”这样的大船确实算前无古人了。无怪呼一向以水军自负的吴国将领见状都望风而降了。孙权统治时期曾派人数多达两万人船队到达台湾，吴国使臣的足迹遍布东南亚，如果不使用大船，这些成就的取得是让人不敢想象的。
大型船舰在水战中具有优势，因而船舰大型化是水战战术发展的趋势。据《太平御览》卷七七○引《武昌记》：“孙权尝装一舡，名大舡，容敌士三千人。”《三国志·吴志·三嗣主皓传》载：“陶濬从武昌还，即引见，问水军消息，对曰：‘蜀船皆小，今得二万兵，乘大船战，自足击之’。”足见以大舰对小舰，是常操胜券的。
为遏阻敌方战船行进，于水中设置障碍。《晋书·王濬传》。“吴人于江险碛要害之处，并以铁锁横截之，又作铁锥长丈余，暗置江中，以逆距船。”但是，道高一尺，魔高一丈。“濬乃作大筏数十，亦方百余步，缚草为人，被甲持杖，令善水者以筏先行，筏遇铁锥，锥辄著筏去。又作火炬，长十余丈，大数十围，灌以麻油，在船前，遇锁，然炬烧之，须臾，融液断绝，于是船无所碍。”这种看似保险的消极战术，其实是不保险的。
中国历史上水战中大规模使用火攻战术，始于赤壁之战。据《三国志·吴志·周瑜传》：“乃取蒙冲斗舰数千艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗……又豫备走舸，各系大船后，因引次俱前……同时发火。时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之，烟火张天，（曹军）人马烧溺死者甚众，军遂败退……”以后的历代水战火攻，莫不以此为蓝本。刘裕破卢循水军，梁，魏钟离之战等皆赖火攻。
自三国西晋以后，长期的南北对峙使水战更加频繁，战舰更加先进（南北朝甚至出现了人力推动的轮船，该型船一直使用到鸦片战争），战术更具实用。从这个角度说，三国时代的水军发展其实是为中国古代水战战术奠定了基础！
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