在中国诗歌史上，两个人的名字是最为响亮的，那就是李白和杜甫。他们如同天空中最闪亮的明星，永远值得我们抬头膜拜，正如韩愈所言：“李杜文章在，光焰万丈长”。然而，在他们生活的年代，境遇并不一样。
李白很年轻的时候就名扬天下，后来更是全民偶像，从皇帝到普通百姓，几乎都为他的才华倾倒。杜甫却困顿很多，一生蹉跎而名气不显，更多的时候，他只是作为李白的小迷弟，小跟班。然而，杜甫自己也不会想到，就在他故去几十年之后，他的价值突然被发现，而且经久不息，完全可以与当年的偶像并驾齐驱。
杜甫的晚年十分凄惨，甚至一度连温饱都难以保证，最后在一艘由潭州前往岳阳的小船上溘然长逝。他出生于河南巩县，临终的愿望就是落叶归根，但他的儿子杜宗武根本拿不出路费，只能将他草草安葬在湖南耒阳。
直到43年后，杜宗武的儿子杜嗣业才好不容易凑了一些钱，带着杜甫的遗骨，打算北上迁葬于洛阳，也算了却这位伟大诗人的遗愿。杜嗣业还起了个心思，中途拜访了在湖北的元稹，求他为杜甫写墓志铭。
古人对身后事看得很重，在唐朝对墓志铭更是高度重视，它对死者起到了盖棺定论的作用。因此，只要是稍有条件的人家，总是不惜千金邀请名人撰写墓志铭。韩愈就因此暴富，元稹和白居易关系这么铁，去世的时候，元家还花了六七十万钱给白居易做润笔费。
杜甫去世的时候，仓促下葬，到此时都没有墓志铭。元稹听说杜嗣业的造访，不仅没有收费，而且欣然动笔，写下了著名的《唐故工部员外郎杜君墓系铭并序》。
杜嗣业很聪明，他找到元稹是有用意的。因为在当时的文坛之上，元稹和白居易一起，共同倡导了新乐府运动。他们反对华而不实的文风，提倡诗歌讽兴当时之事，这恰好是诗圣杜甫的特长。所以，在很多场合，他和白居易总是褒扬杜甫，甚至不惜贬低李白。
元稹也很满意，他正好遇到这个难得的机会。在《唐故工部员外郎杜君墓系铭并序》中，他开宗明义地表示“余读诗至杜子美，而知大小之有所总萃焉”。这是无与伦比的赞美，说的是元稹认为从诗经开始到当时，大大小小的诗人这么多，杜甫才是集大成者。
更为重要的是，元稹在这篇墓志铭中，再次贬低了李白的艺术成就，而且说得毫不留情：
余观其壮浪纵恣，摆去拘束，摹写物象，及乐府歌诗，诚亦差肩于子美矣。至若铺陈终始，排比声韵，大或千言，次犹数百，词气豪迈而风调清深，属对律切而脱弃凡近，则李尚不能历其藩翰，况堂奥乎!
他说李白无论从哪个方面来说，相差杜甫实在太远了。尤其是格律方面，根本难以望杜甫的项背。这和白居易所说，李白除了想象力丰富一点以外，并无可取之处，几乎是相同的。
平时，元稹发表贬李褒杜的见解，毕竟缺乏重要的契机。这篇墓志铭，给予了他极好的机会。从此之后，杜甫才算彻底翻身，声名大噪，成为了经久不息的热门大IP。不仅是元和体当道的中唐，在注重思辨的宋朝，杜甫的地位也要高于李白，学习杜诗的人远远多于学习李白的诗人。
当然，元稹的见解，一方面是他的一己之见，另一方面也是为他的诗歌理念进行宣传。贬李褒杜只是一种手段，并不见得他会愚蠢到真不把李白当回事。李白和杜甫，只是艺术风格不同，他们共同谱写了唐诗最为辉煌的篇章。他们各有千秋，最终也获得了几乎一致的历史定位。
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