在古代两千多年的封建历史上，一共诞生了四百多位皇帝，其中既有秦皇汉武这样雄才大略的千古一帝，也有隋炀帝宋徽宗这样的暴君昏君。特别是在历史上的南北朝时期，暴君昏君更是扎堆出现，很多历史上著名的暴君昏君都出现于这一时期，例如齐文宣帝高洋、宋前废帝刘子业等，都是史上有名的暴君。
其实，南北朝时期的皇帝大多数都属于暴君昏君，像高洋、刘子业这样的都是属于特别残暴的。还有一些虽然不那么残暴，但是也算不上是好皇帝，只不过相对来说要好一些罢了。还有一些则是因为耳濡目染，或者是亲身受到暴君的摧残，最后自己也成为了暴君，例如宋明帝刘彧。
宋明帝刘彧原本是一个非常有才干的人，史书记载其“好读书，爱文义”，却被侄子刘子业当成猪侮辱，12个孩子都不是亲生，登基后走上一条不归路，成为南北朝时期又一位变态帝王。
刘彧是宋文帝刘义隆的第11个儿子，是宋孝武帝刘骏的异母弟，因生母沈容姬早逝，由路太后养育成人。年少时期的刘彧非常懂事，待人接物都非常有礼貌，对路太后更是爱戴有加，经常亲自侍奉路太后医药，深得路太后的宠爱。就连一向对诸王兄弟十分猜忌的宋孝武帝刘骏，都对这个弟弟十分亲密，不但将其封为中护军、领军将军等要职，甚至还令其掌控京师兵权，参与朝廷大事的决策。
年轻时期的刘彧可以说是一位大好青年，深受哥哥宋孝武帝刘骏的器重，在一众皇族子弟中脱颖而出，有着美好的远大前程。这一时期的刘彧在生活上也无忧无虑，特备钟爱文学创作，《宋书》中记载其：“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义，在藩时，撰《江左以来文章志》，又续卫瓘所注《论语》二卷，行于世”。
如果按照这个情形发展下去，刘彧的一生或许就是一位潇洒王爷。然而世事无常，谁也没想到随着宋孝武帝刘骏的去世，刘彧的命运也发生了天翻地覆变化，从一个与世无争的潇洒王爷，变成了一个任人宰割愚弄的囚犯，后来更是走上了一条不归路。
宋孝武帝刘骏去世之后，宋前废帝刘子业继位为帝。虽然刘子业登基时还只是一个十五六岁的小孩，但是为人却十分的残暴无情，是历史上少有的以残暴著称的皇帝之一。他登基之后狂悖无道，不但刑杀大臣，对皇族中人也毫不手软，几个叔叔要么被杀要么被他囚禁起来肆意侮辱。
刘子业登基时尚年幼，生怕几个叔叔来抢他的皇位，因此就抢先动手把这些叔叔给软禁了起来，先是杀害了叔祖父刘义恭，后又猜忌叔父刘昶，迫使其投降北魏。刘彧因为一直深受宋孝武帝刘骏的器重，更是引起了刘子业的忌惮，不但将其软禁在宫中，更是多次当着朝中大臣的面羞辱他。
刘彧封号一开始是淮阳王，后来又被改封为湘东王，因为他喜爱读书不爱运动，体型就显得比较肥胖，刘子业抓住了这一点，就当着朝中大臣的面称刘彧为“猪王”。后来更是命人将猪食槽搬上大殿，在里面倒入泔水猪食，令刘彧当着众人的面学猪进食。刘彧为了保命也不敢反抗，只能充满屈辱地当着大臣的面像猪一样进食。
就这样，原本的潇洒王爷被囚禁在深宫之中，被当成猪一样对待。可是刘彧却无法反抗，只能默默忍受，期待有朝一日能够逃脱。不久之后机会就来了，刘彧联合其他几位被刘子业欺压的王爷一同造反，利用计谋除掉了刘子业，然后在弟弟刘休仁的拥立下登基为帝，是为宋明帝。
刘彧登基之后已经没有了生育能力，他后来的12个孩子都不是亲生的，而且他的性格也发生了翻天覆地的变化，从一个潇洒王爷转变成一个变态帝王。为了报复刘子业对他的欺辱，刘彧刚刚登基就下旨将刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人处死。同时为了防止其他几位兄弟争夺皇位，刘彧也变得和刘子业一样，走上了成为昏君暴君的这条不归路，肆意屠杀皇亲宗室、功臣名将，将南朝宋自刘裕之后几代帝王积蓄的力量毁于一旦。
因为接连出现刘子业、刘彧这样的荒唐帝王，南朝宋的实力受到了很大打击，更是给了寒门武将萧道成趁势崛起的机会，最终夺取了刘氏江山。实际上，整个南北朝时期，大多数王朝都是和南朝宋一样，在经过昏君暴君的破坏之后，最后被手握兵权的大臣篡夺。
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