旧中国有许许多多的民间秘密结社，也就是人们常说的“三教九流”，影响广泛的青红帮也在其中。青红帮的组织严密，内部使用暗语，洪帮中分“三等光棍”，清帮里讲究“三老四少”。那么，他们各代表什么呢？让我们一一揭秘。
先说洪帮。洪帮本以反清复明为宗旨，成员分为三等，称“三等光棍”头等光棍叫清水光棍，是在社会上有一定学识、声望、地位的人；二等光叫浑水光棍，是武装实力人员，以攻城、下赛、打家劫舍、拦路卡财物、夜间盗库房等手段筹集财；三等光叫捐班光棍，是只出财物粮食的地主老财。
洪帮组织在全国是统一的，其四级首脑称为“四柱”，即山、水、香、堂四级，各级对外绝密，内部派人到各基层取联系叫做“闯香堂”。洪帮吸收新帮员，须经过详细考察，履行严格手续。每人入帮都得有介绍人、接收人、保荐人、引进人，这四个人，帮内称为“四梁”，叫做恩兄、承兄、保兄、荐兄缺一不可。入帮后可与帮内人员互称仁兄，在洪帮组织内称为“在玄(读元)”。帮内人员违反了帮规，称为“犯教”。
洪帮的帮规十分森严，内部人不得泄露，局外人不得混充，否则生命就失去保障，所以能延续数百年而不衰。不过它的生命力主要还在于有封建思想意识作精神支柱。他们的意识集中表现在对“光棍”的棍子精神崇拜这一点上。如他们标榜天下光棍有三：第一根是如意棍，大天宫孙大圣；第二根是盘龙棍，打平天下赵匡胤；第三根是水火棍，大破天门穆桂英。
洪帮用暗语，起着统一意志、团结成员的作用。如作为帮名的洪字，取明朝开国年号“洪武”，在帮内化作暗语隐称“三八廿一共一家”，人人牢记。洪帮称暗语为“条子”，发问叫“开口条子”，请求停止再问叫“闭口条子”。清末和民国年间，不少常出外活动的人加入洪帮，是为了赖以作保护，免去被抢劫、欺压之祸。
他们说:“学一套暗语，用得着，万金难买；用不着，一文不值，有备无患。”如在路上突然遇到有人掏出手枪喝令站住的时候，说“车子本是一条龙，摇摇摆摆在空中，本是江湖会上人，英雄不打自己人”，然后再交谈出初相见时的一连串暗语，就能免去劫截之祸。又如在外地受困时，把匕首插在路上或把手巾丢在路口处，帮内人过来，一脚踢开，说“一条黄龙在×中，何人在此访英雄？……”和他以暗语通气接头，可受到当地洪帮组织的帮助。
一般情况下，洪帮人员初次见面时所答的暗语有这么几句，问:“请问仁兄哪道来?”答“来处来。”问:“哪道去?”答“去处去。”问:“路上见的啥?”答:“一台戏。”问：“唱的啥?”答“桃园三结义”。问:“回戏?”答“宋江杀楼。”问:“请问四柱?”答:“×山，×水，×香，×堂”。问：“请问仁兄四梁？”答：“……”。也可不问四柱四梁而只问:“请问仁兄在玄不在玄?”如果答不上或不愿多谈，可以说出闭口条子“在家住深山钻老林，多见树少见人，还望仁兄多加海涵，搂拦搂拦!”对方就不再多问了。
再说清帮。由翁、钱、潘三人发起组织。河南的清帮多数姓潘。三人发展的帮员，出外都得以发展人的姓氏为姓。其帮内人员一律论资排辈，一代一代往下传递，不同于洪帮的一律称为仁兄，视为同辈。清帮人员之间互称“老大”，称机关为码头，穿插于机关之间做联系工作叫做“拜码头”。其内部成员之间的联络记号和隐话，在光天化日之下、大庭广众面前公然表露、问答，丝毫不作掩盖。
清帮的手势和记号以及暗语，在指法上以左三右四代表“三老四少”。清帮的创始人翁雍、钱坚、潘清三人称为三老；清帮共设四个堂口，其各个堂口的首领被人合称为四少。除此之外，因其组织以保护航运为重要任务之一，故多为与水路交通相关联的事物。例如，洗脸先在脸上擦一川字，然后再随便擦洗；帽、碗、盆等物不能口向下扣着，否则就视为帮外人，如果知道是帮内人，便认为是严重违犯帮规，要给以责罚，发现有帮员将帽子歪放或把手巾放在帽口上，这表明是有了难，在请求救援。他们的隐语，除了互称“老大”，问贵姓时回答“在家姓×(本姓)，出门姓潘(或、钱)之外，多问答航船上的各部件名称。
清帮人员经常在一起吃喝拉拢，花钱不论你我。更经常有上级人员下来到处联系，酒肉大席，肥吃大喝。其经济来源主要靠帮伙人员的非法夺取。
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