老山地区位于我国云南省麻栗坡县以南约25公里的中越边境，属于热带山岳丛林地。老山主峰位于船头南侧盘龙江西岸国境线上，海拔1422.2米。从老山主峰向东经662. 6高地延伸约6公里，有一个由北向南走向的大谷地，底部即为盘龙江，经船头村流入越境，在越境内称为泸江。老山主峰对内对外能瞰制20余公里纵深。662.6高地、那拉位于老山东侧，具有重要的支撑作用。该地区是扼守我国船头至越南河江通道的右翼门户，进可攻、防可守，战略地位十分重要。
按照通行的国际惯例，两国边境线上的界山应处于非军事状态，双方均不得驻军。但是越军公然违反这一普遍准则，趁着我军1979年3月中旬结束自卫还击作战，撤军回国，出兵侵占了老山地区（老山主峰在越军地图上标注为1509高地）。他们凭借居高临下的有利地形，频繁地进行武装挑衅，向我境内开枪开炮，对我国边民的生产生活和生命财产安全构成了严重的威胁。
根据越军战史记载，越军在1509 高地主峰地区上经常保持约2个连的兵力。第二军区313师122团2营6连(也称22混编连)和一个修建营房的工兵连驻扎在那里。在中国军队进攻1509高地前，主峰兵力约200余人。1509 高地主峰除了防御部队之外，还加强了通信、侦察分队和独立工作组，主要任务是提供情报保障和通信保障，是二军区和313 师前指的耳目，也编入22连。
313师的457炮团在1509高地设置了炮兵观察哨，任务是通过观察和计算，为炮兵部队提供射击目标，支援阵地防御。该炮兵观察哨实行24小时值班，每2个小时换一次班。只要发现有动静，马上就指挥炮兵进行射击。观察哨还有一个任务就是注意提防中国的侦察兵，他们每天都会摸到阵地附近活动，掌握越军的防御情况。
负责1509高地防御的313师122团2营6连，分别部署在1509高地主峰的三个山包上：槁树山包、1号山包、2号山包。每个山包相距40至50米，宽度约25米，另有1个排部署在1400高地。1981年至1984年，每个山包驻有1个排，武器装备有：冲锋枪、B41火箭筒、无后坐力炮、60迫击炮、定向地雷，每支冲锋枪配备的弹药基数为300发。1509 高地主峰上，建有储粮坑道、储弹坑道、卫生员坑道，坑道由工兵部队修建，可以抵御中国军队的坑道毁伤炮弹。还建有钢筋水泥工事，每个班都修了U字形坑道。
1509高地也是越军特工、侦察部队夜间潜入边界另一侧去执行任务的出发地。为了防止中国军队从侧翼迂回阵地侧后，越军还在两侧设有雷场。在通往1509高地沿途，越军还部署了1个营，防备中国军队绕到后面来。
边境一线地形复杂，山高林密，沟壑纵横，所有的防御阵地之间，都很难形成相互掩护。从越南一侧面向中国，左侧最高的地方是1509 高地，接着是772 高地、685 高地、400 高地、300高地、233高地。经过一个山谷就是楠牙和1100高地、800高地、600高地。313 师在1509高地上修筑工事，要从海拔低的地方把几十斤重的木料、钢筋水泥件从小路上一点一点地抬到阵地上。
战后，侥幸从老山主峰逃生的6连士兵阿良回忆：部队在1509高地防御期间，生活非常艰苦，每天只有一顿热食，由炊事员送到阵地。每顿饭是2个饭团和一点盐巴，所谓的汤基本上就是水。3到4天才能吃一顿肉，所谓的吃肉，每次每人也只能吃到几片。在阵地上待了半年，每个人都严重营养不良。最担心的是中国军队进行炮击，后勤上不来，那样大家只有吃炒米了。
士兵们也没办法洗澡，要洗一次澡，就得下山1个小时才能找到有水的地方，而且路上十分危险。在中国军队进攻之前，这里已经被炮击近一个月，到处被炸得七零八落，甚至水源都被炸到断流。山头上都是炮弹坑， 通信、侦察、运输分队只能在夜间行动，这一地区就是一个死亡地带。
正如这名越军士兵所言，老山对于313师122团2营6连来说，就是一个死亡地带。1984年4月28日，是他们当中绝大多数人生命的最后一天。
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