1859年2月，太平天国名将石达开亲率20万大军挥师西进，进入湖南。20万太平军来势汹汹，还得到了当地天地会的响应，大有横扫天下之势。结果反被只有4万军队的左宗棠包围，最终落得大败而逃的下场。这是怎么回事？
首先，我们先分析一下双方的兵力。我们都知道，太平军大多为穷苦的农民百姓组成，他们没有经过专业的训练，没有过人的军事能力，虽然人数足足有20万之多，但战斗力并不强。就算后来湖南与两广的很多天地会成员都加入其中，组成的军队在战斗力、纪律等方面都没来得及进行整顿。
左宗棠这边呢？要知道，湖南正是湘军的基地，虽然当时湖南的武装大部分已经出省作战，省内看起来已经十分空虚。但在左宗棠的紧急部署之下，将正好回到湖南老家的部分湘军组织了起来。他用了不到一个月的时间，征集了4万军队，这其中大多数为湘军。
湘军原本就是经过专业训练的，其作战经验丰富，左宗棠又在短时间内将他们重新编制、训练，成为一支可以随时上战场的精兵。从这里也可以看出，石达开的兵力虽然数量上占据绝对优势，但战斗力却远不如左宗棠。
在战斗中，左宗棠深知自己的4万兵力，不足以防备整个湖南，他只得采取重点防御策略，并提前判断石达开的意图，让部队进行提前部署。
不过，石达开也不愧为太平军名将，早知左宗棠的意图，便专门采用声东击西的方法，误导清军。左宗棠原本以为石达开要路过衡阳，便派兵在此埋伏，但石达开派少量兵力假装去了衡阳，其主力却向西迂回，从祁阳、永州前往宝庆方向。
这一策略，令石达开多次避开了左宗棠的埋伏，但其军队的短板还是逐渐暴露出来。湖南境内因河流甚多，石达开因部队内没有水师，每次都需要编制竹筏再渡河，其行军速度大打折扣。这足以给左宗棠空出追赶的时间，甚至可以派兵在前阻截，先发制人。
此外，石达开虽然善于用兵，但其只擅长“巧攻”，在遇到困难时极容易改变方向，从而转变战局。宝庆会战时，石达开率领20万大军将宝庆城围住，面对殊死抵抗的左宗棠，石达开本该强攻，在援军赶到之前活捉左宗棠。但他却采取只包围不进攻的战略，想要长期围困宝庆城。如此计策，不失败才怪。
最后一个原因，就是太平军内部产生内讧的问题。双方作战初期，原本是石达开占据优势，但在左宗棠的坚决阻击之下，20万大军屡次受阻，如何保证战士们的体力成了大问题。为了能让军部填饱肚子，石达开采取了分兵策略，令手下的将领独自领军，自给自足。
分军之后，各将领逐渐因自己的利益，加剧了彼此的矛盾。石达开20万大军内部人心涣散，最后已经变得不堪一击。而反观左宗棠，他极其善于在短时间内整顿队伍，训练军队，迅速展开有效进攻或防御，军中战士们忠心耿耿，团结一致。其呈现出来的战斗力，自然要比石达开要好得多。
到最后，石达开亲自率领20万大军围攻宝庆城，却被左宗棠4万兵力打败，最终只带700骑兵逃亡于广西，这简直是莫大的耻辱。不但兵力因此损失惨重，其个人的能力威望都在太平军中降至低点。
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