身份证作为证明公民个人身份的重要证件，在现代社会已经成为公民日常生活中不可或缺的一部分，和人们的生活息息相关。虽然说身份证看上去只是一张小小的卡片，但却起着至关重要的作用，不管是办理银行业务，还是出行时车票机票的购置都离不开身份证。身份证一旦丢失，就会对自己的生活造成诸多不便，甚至产生许多不必要的麻烦，还有可能导致自己的信息被不法分子冒用，因此身份证丢失之后的处理办法也是一个群众十分关注的问题。
事实上，身份证并非现代才出现，而是早在战国时期就已经存在了。古时的身份证最早出现要追溯到战国时期的商鞅变法。商鞅变法时发明了当时的身份证，叫做照身帖。所谓照身帖，实际上就是一块打磨光滑细密的竹板。在这块竹板上，刻有照身帖的持有者的头像和籍贯信息。照身帖作为一种身份的象征，是国人必须应当持有的东西，如若没有照身帖，就会被视为黑户或间谍。
《商君列传》中提到一个流传甚广的故事："后五月而秦孝公卒，太子立。公子虔之徒告商君欲反，发吏捕商君。商君亡至关下，欲舍客舍。客人不知其是商君也，曰："商君之法，舍人无验者坐之。"商君喟然叹曰："嗟乎，为法之敝一至此哉！"去之魏。"说的是秦孝公去世之后，秦惠王即位。当时公子虔等人污蔑商鞅想要造反，商鞅逃到边关想要住店，但因没有照身帖被拒绝，真可谓是人生如戏，作茧自缚了。
古时身份证的作用主要是作为官员的识别符号。由于古时交通不便，百姓基本世代都在同一片土地上耕种、生活，遇上需要证明自己身份的事情一般使用信物就已经足够了，不需要身份证。但对于官员来说却并非如此，他们办理事务时常常需要甄别身份，因此需要证明自己身份的证件。
古时的身份证主要分为三类，即等级身份证、职业身份证、临时身份证，流传最广的为等级身份证。身份证的式样也十分丰富，有：虎符、鱼符、龟符、牙牌等。这些身份证都是等级身份证，《新唐书·车符志》中记载："以明贵贱，应诏命。"隋唐时期官员的身份证叫做"鱼符"，就是一块用木头或是金属制成的形状类似于鱼的物件。不同等级的官员佩戴的鱼符的制作材料也有高低贵贱之分，例如亲王或是三品以上官员所的用"鱼符"基本上是用黄金制成的，五品以上的官员的鱼符则是银质的。不管是调兵遣将，还是出入宫廷，官员都需要使用鱼符来进行身份证明。到了后来武则天执政时期，将鱼符废除，使用龟符，虽然形式变化了，但实际作用并没有变化。
宋朝时期，官员们开始使用腰牌作为自己的身份证明。不同的身份等级的官员佩戴的腰牌的材质和形状也有所差别。腰牌不能随意借入借出，不然就会被处刑。明朝时期，官员们的身份证明又改为了牙牌，牙牌也就是象牙腰牌，大多使用象牙兽骨制成，牙牌上写着官员官衔、履历，和现代的身份证十分相似。
《金瓶梅词话》第七十回中就曾提到明朝的牙牌："朱太尉头戴乌纱，身穿猩红斗牛绒袍，腰横四指荆山白玉玲珑带，脚靭皂靴，腰悬太保牙牌。"其实宋朝就已经出现了牙牌，但在明朝使用牙牌作为官员的身份证明才成为一种定制。牙牌按照官员的身份等级分为五种类型，分别是：公、侯、伯曰"勋"，驸马都尉曰"亲"，文官曰"文"，武官曰"武"，教坊曰"乐"。同样的，牙牌也不能外借，否则就会按律处罚。
和前朝不同的是，到了明朝时期，身份证已经不再是贵族、官员的特权，而是向下发展，凡是出入内府宫廷，皆需佩戴牙牌。明人陆容在《菽园杂记》中就记载了这一现象："凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑"。
清朝的身份鉴别方式则和前朝十分不同，用帽子上的帽珠来进行区分一个人的身份等级。帽珠的材料十分丰富，宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属应有尽有。但平民百姓的帽子上一般帽珠，一般只在帽子上打个结。可以发现，清朝的帽珠识人并没有什么个人辨识度，仅仅只能判断一个人的身份地位，而不能知道这个人的具体信息。
值得一提的是，古代的"身份证"容易伪造，所以在这些身份证明之物上，往往还会带有一些警告性的话，写明一旦盗用别人的身份证件会受到怎样的处罚。相比之下，现代的身份证伪造十分困难，冒用的风险也大大降低，由此可见科技进步的作用之大。
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